Ни ухабов, ни ушибов.

А Игнейшус Бэрк? С этим без ухабов не обойтись, а стало быть – и шишек набьешь. И все же… попробовать стоит.

Как бы то ни было, ей было интересно с ним разговаривать, а это уже само по себе дорогого стоит. Она могла неделями жить, ни с кем не общаясь. От этого каждый интересный разговор приобретал в ее глазах еще большую ценность. И ей нравилось следить, как в его глазах то появляется, то исчезает грусть. Она уже несколько раз видела, как это настроение уходит. Так было, когда он стоял утром перед ее домом и слушал Лорину Маккеннит. Так было, хоть и ненадолго, когда они сейчас танцевали.

Теперь, в атмосфере, пронизанной музыкой и радостью, ей вдруг вновь захотелось это увидеть. И она уже знала, как это сделать.

Мег ушла за стойку, нашла открытую бутылку и два бокала и незаметно выскользнула из зала.

Хопп постучала Чарлин по плечу.

– Прошу прощения, Чарлин, мне нужно переброситься парой слов с шефом Бэрком. По официальному делу.

Чарлин еще крепче приникла к Нейту.

– Хопп, сегодня мэрия закрыта.

– Мэрия никогда не закрывается. Ну-ка, отпусти паренька, а то дохнуть не даешь.

– Хорошо. Но потом, красавчик, мы с тобой дотанцуем.

– Отойдем в сторонку, Игнейшус. – Хопп жестом расчистила дорогу в толпе. Они присели за стол, который был вытащен из обеденного зала в бильярдную. – Выпить хочешь?

– Нет, мне бы вот выход найти…

– Сбежать ты, конечно, можешь, но спрятаться в таком городишке тебе не удастся. Рано или поздно все равно придется выяснить с ней отношения.

– Тогда пусть это случится позже.

Ему хотелось уйти наверх, в темноту. Голова раскалывалась, желудок ныл.

– Я тебя не только затем увела, чтобы от Чарлин избавить. Ты сильно разозлил моего вице-мэра.

– Понимаю. Я рассудил дело, исходя из здравого смысла и буквы закона.

– Я не ставлю под сомнение твою работу, Игнейшус. – Она повела рукой. – Я просто констатирую факт. Эд у нас личность заносчивая, высокомерная и довольно вредная. Но это не мешает ему быть хорошим человеком и трудиться на благо города.

– Это не означает, что ему позволительно нарушать правила движения.

Она улыбнулась:

– Он сроду водить не умел. А кроме того, он влиятелен, богат и злопамятен. Он тебе никогда не простит, что ты его прижал. Он ведь и сам хотел возглавить полицейское управление. Тебе это, возможно, покажется ерундой, но по нашим меркам – дело серьезное.

– Небось не я первый ему дорогу перешел.

– Верно. Мы с Эдом то и дело сталкиваемся лбами. Но мы с ним, в его представлении, равны. А может, я даже чуть повыше. Ты же – чужак, и он ждет от тебя почтения. С другой стороны, если бы ты стал низкопоклонствовать, то сильно бы меня разочаровал. Иными словами, парень, попал ты между двух жерновов.

– Не впервой.

– Ясно. Насколько я понимаю, ты намекаешь, что мне лучше заниматься своим делом. Согласна. Но сначала позволю себе одно маленькое замечание, тоже насчет жерновов. Окажешься между Мег и Чарлин, учти – оба жернова очень опасны.

– Тогда лучше мне туда не попадать.

– Правильное решение. – У Нейта зазвонил мобильный, Хопп удивленно вскинула брови.

– Звонки в участок переводятся на мой номер, – пояснил Нейт и достал телефон. – Бэрк слушает.

– Забирай пальто, – проговорила в трубке Мег. – Встретимся на улице через пять минут. Хочу тебе кое-что показать.

– Конечно. Хорошо. – Он вернул телефон на место под пристальным взглядом Хопп. – Все в порядке. Пожалуй, я отсюда улизну.

– Хм-ммм… Иди в эту дверь. Через кухню.

– Спасибо. С Новым годом!

– И тебя. – Хопп покачала головой ему вслед. – Пошел искать приключений на свою голову.

За пять минут он не управился. Надо было подняться к себе, утеплиться, незаметно выйти наружу через заднюю дверь, а затем обойти здание, чтобы оказаться перед парадным входом. Только на полпути он вдруг осознал, что не испытал ни малейшего желания спрятаться от всего мира в темноте.