После этих слов внутри Юлии что-то словно оборвалось. Предсказания прозвучали зловеще, как… как приговор.

– Но никогда не опускайте руки… З-з-з-з-з-з…. Вот так… – силуэт незнакомца действительно двинул рукавом книзу, будто что-то нажал на подоконнике. – З-з-з-з-з-з…

Звон становился всё громче и громче, пока невеста не сообразила, что это будильник.

Перед тем самым моментом, как открыть глаза, разум её заполнила череда сменяющихся фантасмагорических картинок, но она успела заметить кое-что в исчезающем из сознания образе незнакомца на подоконнике: одет он был вовсе не в плащ, потому что за спиной у него виднелись сложенные… крылья?

Юлька сильно вздрогнула, окончательно проснувшись, и привычным движением хряпнула по тумбочке с допотопным будильником, отключая сигнал. На подсвеченном табло виднелись цифры – 05:00. До приезда Штефана требовалось переделать ещё кучу дел. Вымыть и уложить волосы, нанести макияж, подготовить платье, позвонить в сто мест… и так далее и тому подобное.

Юлия включила настольную лампу – рассвет только-только думал начинаться, подозрительно покосилась в сторону окна – естественно, там никого постороннего не наблюдалось, и энергично соскочила с кровати.

Лера не чувствовала вообще никакого воодушевления. Напялила на лицо дежурную приветливую маску, выполняла какие-то необходимые действия на автомате. Поправляла Марку галстук, у которого он неминуемо съехал вбок сразу же, как они приехали на торжество. Цапалась с мужем, который быстро нашёл себе компанию из родных братьев и не обращал на Валерию никакого внимания. Поздравила казёнными словами молодых, сухо чмокнув в щёчку обоих – и Штефана, и Юльку.

Даже радость младшей сестры казалась Лере неестественной, словно напускной. Да и вся атмосфера оставляла желать лучшего. После официальных мероприятий празднество продолжилось в арендованном банкетном зале.

Столы ломились от яств, звучала бравурная торжественная музыка, но Лера то и дело замечала нерадостные лица, под стать собственному настроению. Родственников и знакомых пригласили предостаточно. Штефан тоже вырос в многодетной христианской семье, кстати, очень религиозной. Поэтому гости прибыли в большом количестве с обеих сторон.

Лерка попыталась разобраться в себе.

Ну не ревновала же она? Вот точно – нет! Причина заключалось в чём-то другом.

Валерия скосила взгляд во главу стола.

Стоило признать – пара смотрелась. Статная, фигуристая Юлька в белоснежном платье и высокий широкий Штефан в изысканном смокинге с белым цветком в петлице. Сейчас жених напоминал аристократа, как их показывают в светских хрониках.

Кажется, он выглядел по-настоящему счастливым: карие глаза мужчины блестели, а с лица не сходила обаятельная улыбка.

«И всё же… – упрямо подумала Лера, поднимая бокал после очередного тоста за здравие молодых. – Лучше бы она вышла за того плюгавого банкира. Что сможет ей дать Штефан?.. Хотя… Ну вот какое тебе дело до них? Да, она твоя младшая сестра, но ведь у неё своя отдельная жизнь! Вы видитесь-то с Юлькой раз в год, не чаще. Пожелай ей удачи и успокойся! Прими уже эту ситуацию».

Да, Лера хотела принять, отступиться. Но… не могла. Валерию никак не покидало ощущение, что сейчас они стоят на развилке и собираются сделать шаг на одну из дорог. Только не в ту сторону.

И самое досадное, они никак не могла объяснить себе, почему так думает.

– Дорогой Штефан, – сказала Лера, когда до неё дошла очередь поздравлений за столом, – я на правах старшей сестры твоей, можно уже сказать, жены, прошу баловать её, холить и лелеять! Помни, пожалуйста, что с сегодняшнего дня ты отвечаешь за неё своей буйной головой! – в зале прозвучал подобострастный смешок. – А уж Юлия всегда окружит тебя заботой и лаской. Поверь мне, я знаю её дольше, чем ты! Совет вам, да любовь!