– Быстро, отнесите его к лекарям. Зажмите рану как можно крепче.

Слуги, повинуясь, подняли пострадавшего и унесли в шатры лекарей. Турнир тем временем продолжался.

С каждым новым поединком становилось ясно: главными претендентами на победу были принц Пахомий и таинственный рыцарь с Вольных Полей. Оба вышибали своих соперников с седла с первого же удара.

И наконец – финал. Толпа встречала принца овациями. Он эффектно гарцевал по арене, вращая копьё с такой скоростью, что оно походило на сверкающее колесо. Противник же, рыцарь с Вольных Полей, выехал спокойно и сдержанно, замерев в ожидании.

Король поднял руку с платком. Напряжение витало в воздухе. Толпа замерла. Кони переступали копытами. И вот – платок полетел вниз.

Два всадника одновременно сорвались с места. За считанные секунды они сошлись в центре арены. Раздался оглушительный треск – то сломались копья, попавшие в щиты или доспехи. Оба рыцаря пронеслись мимо друг друга, резко осаживая лошадей. Финал начался.

Рыцарь с Вольных Полей изучающе смотрел на своего оппонента. Он протянул руку, и оруженосец поднёс ему новое копьё. Принцу Пахомию тоже подали новое копьё. Рыцарь подбросил своё, проверяя баланс, повертел в руках и вернул – не подошло. Ему тут же принесли другое, более толстое и увесистое. Он вновь взвесил его на ладони, кивнул и посмотрел на принца. Пахомий в ответ утвердительно кивнул.

Оба всадника вновь помчались друг на друга. Кони срывались с места как буря. И вновь – треск копий, удар щитов, напряжённый гул толпы… Оба рыцаря остались в седле, но на их щитах появились глубокие трещины. Опытные воины поняли: третий удар эти щиты не выдержат.

Рыцарь Вольных Полей вновь пристально посмотрел на принца. Его губы тронула легкая ухмылка. Когда оруженосец протянул ему очередное копьё, он не взял его. Наклонившись к своему товарищу, он что-то шепнул. Тот кивнул и исчез за пределами арены. Все на трибуне переглядывались в недоумении. Через минуту товарищ рыцаря вернулся… не с копьём, а с боевым молотом.

Принц нахмурился. Он знал силу молота, но также знал его слабости против копья на большой скорости. Однако два предыдущих столкновения показали: перед ним – не просто смельчак, а искусный стратег.

Рыцарь Вольных Полей, приняв оружие, уверенно покрутил молот, взглянул на принца. Пахомий, не колеблясь, кивнул. И в третий раз они ринулись навстречу.

Рыцарь гикнул и отпустил поводья. Он встал в стременах, расправив плечи, ловя каждое движение соперника. За тридцать шагов до столкновения он начал размашистый круговой замах. Принц, видя атаку, по инстинкту поднял щит и резко подал копьё вперёд, стремясь ударом отбить удар или поразить первым. Но именно этого и ждал рыцарь.

Он чуть довернул щит, и копьё прошло по касательной вверх, не задев его. Молот же пошёл по нижней дуге и врезался точно в грудь принца. Раздался глухой удар. Пахомий взмыл в воздух и рухнул на землю. На его кирасе осталась глубокая вмятина.

Слуги бросились к принцу. Охрана направилась к рыцарю Вольных Полей. Его товарищи встали на защиту, но охраны было больше. Рыцаря окружили, направив копья. Принц, шатаясь, поднялся и шагнул вперёд.

– Опустить оружие, – скомандовал он. Охрана подчинилась.

Принц подошёл к рыцарю: – Это был подлый удар… Как тебя зовут?

– Али, сын Абдула, – гордо ответил тот.

Пахомий повернулся к трибуне: – Ваше величество, и вы, знатные дворяне. Перед вами – Али, сын Абдула. Победитель турнира.

Трибуны загудели. Слышались крики, улюлюканье, даже ругательства. Но тут встал король. Один его жест – и шум стих.

– Будущий король должен уметь признавать поражения, – громко сказал он. – И как победителю турнира, я дарую тебе сто золотых монет и коня.