Когда арена была полностью готова, глашатаи объявили первый бой:

– На ристалище выходят: рыцарь княжества Ридели и рыцарь с Вольных Полей!

С двух противоположных концов арены на своих конях выехали воины. Первый – представитель княжества Ридели – был высоким и мощным. Его доспехи блестели на солнце, а белый конь под ним казался столь же массивным. В руках он держал большое копьё и круглый щит с гербом дома Ридели – солнце, луг и река.

Его соперник, рыцарь с Вольных Полей, был чуть ниже ростом, но движения его отличались точностью и уверенностью хищника. Взлетев на спину крупного чёрного коня одним лёгким движением, он сразу показал мастерство – не пользуясь стременем, он словно слился с животным. Доспехи его были просты – не из дорогих металлов и без гравировок, но тщательно отполированы и функциональны. Они не блистали, но позволяли двигаться с лёгкостью и скоростью. Его копьё было длинным и прекрасно сбалансированным: он вращал его в руке с такой отточенной техникой, что казалось – это не оружие, а лёгкая тростинка, которую он держит больше для игры, чем для боя. Щит же был крошечным – кулачным, рассчитанным не на защиту, а на то, чтобы принять удар точно и быстро. Всё в нём говорило: перед ними не только сила, но и искусство боя.

Всадники выстроились и стали подготавливать коней. Король медленно поднял левую руку, помедлил, затем бросил платок. Кони сорвались вперёд. Расстояние стремительно сокращалось – восемьдесят шагов, шестьдесят, сорок, пятнадцать… сшибка!

Раздался хруст и клубы пыли заволокли арену. Толпа затаила дыхание. И вдруг из тумана выехал всадник с чёрным щитом – рыцарь Вольных Полей. Копья у него уже не было, а на щите не осталось ни одной царапины. Это означало, что он избежал удара. Он легко соскользнул с коня и поклонился трибуне.

На земле остался лежать рыцарь Ридели. Его белый конь топтался рядом. Щит был расколот, копьё – выброшено в сторону. Слуги подбежали и с трудом помогли ему подняться. Прихрамывая, он покинул поле под смешанные возгласы толпы.

Дальше последовали ещё два поединка, которые прошли без особых неожиданностей, но в третьем бою на арену вышел рыцарь от графства Кромвель – мужчина среднего роста, в простых, но добротных доспехах. Он держал метровое копьё и большой круглый щит. Его противником оказался невысокий, плотного телосложения всадник с широкими плечами. В левой руке у него был щит с королевским гербом, в правой – массивное тяжёлое копьё длиной почти в два метра. Несмотря на кажущееся несоответствие, копьё не выглядело для него слишком тяжёлым. Это был старший сын короля – принц Пахомий, наследник трона. Ему было тридцать семь лет. Искусный воин, рыцарь Священного ордена, генерал конной гвардии и командующий личной охраной короля, он славился владением разными видами оружия, но в особенности – молотом и топором.

Когда Пахомий поднял своё копьё над головой, трибуна взорвалась криками и овациями. Теперь стало понятно, почему место наследника рядом с королём оставалось пустым – он готовился к участию в турнире.

Король подал знак, и бой начался. Принц сорвался с места первым, его противник на мгновение замешкался и потерял темп. Когда они сблизились, копьё Пахомия уже устремлялось к цели. Рыцарь Кромвеля попытался увести лошадь в сторону, но было поздно: копьё принца задело его в область горла, и всадник начал заваливаться на бок. Его нога застряла в стремени, и тело повисло мешком, волочась по земле.

Слуги бросились ловить лошадь и спасать рыцаря. Принц, не медля ни секунды, резко развернул коня, подскакал к пострадавшему, осадил животное и спрыгнул. Подбежав, он снял с рыцаря шлем и приложил к ране собственный шейный платок, пытаясь остановить кровь. Его голос был твёрд и властен: