– Посмотри на них, Исидор! Они не смогут стать в строй! У тебя дар – ты всё схватываешь, а они отбросы. Мы втроём можем таких двадцать положить и не вспотеем!

Молодняк стоял, опустив щиты и головы. Исидор взглянул на них – и увидел не слабость, а усталость и растерянность.

– Спокойно, – негромко сказал он. – Кажется, я понял, что нужно делать.

– Тогда делай. А я пойду в тень посижу, посмотрю, – бросил Хасан и отошёл.

Исидору словно озарило. «Строевая подготовка», – вспомнилось ему. Именно она превращала толпу в единое тело.

Он подошёл к воинам:

– Щиты уберите. Теперь встаньте плечом к плечу. Ровно. Плотно.

Когда воины выстроились, он продолжил:

– А теперь – десять шагов вперёд. Не бежим. Просто идём.

Шаги дались тяжело: кто-то отставал, кто-то вырывался вперёд, но никто не упал. Исидор разворачивал их и гнал назад. Так он повторял снова и снова до самого вечера. Эффекта было немного, но он знал: фундамент заложен.

Теперь день за днём Исидор не только сам тренировался, но и гонял свой отряд. За тупость их стали звать «баранами». Чтобы не звучало унизительно, Исидор дал им другое имя – «Отряд Элитных Баранов».

Через месяц они уже уверенно шагали плечом к плечу. Но стоило ускориться, и строй тут же рассыпался. Тогда Исидор переключился на манёвры: «налево», «направо», «разворот» – он носил их по двору с командой на каждом шаге. Ещё неделя – и повороты стали чище.

Ко второму месяцу они уже шагали и маневрировали уверенно. А вот на бег ушло больше времени – ко второй половине третьего месяца они начали бегать строем, хотя пока без щитов. Привыкнуть к синхронному ускорению оказалось сложнее, чем к равномерному шагу.

Когда вернули щиты – движения снова стали корявыми, но уже не такими беспомощными. Через месяц они уже двигались в полном строю и доспехах.

На этом этапе к ним вновь подключился Хасан. Он объяснял, как применять щиты на ходу, как держать строй в атаке. А Исидор вспомнил, как в прошлом мире бились римляне – и понял: пора пробовать воплотить это в реальность.

– Хасан, ты мой учитель и наставник, – начал Исидор. – Я видел, как вы сражаетесь в строю. Когда ты говорил, что из этого молодняка не получится сделать настоящих бойцов, ты частично был прав. Сейчас они могут двигаться вместе, выполнять манёвры. Но драться, как вы, они не смогут. Они не чувствуют друг друга. Но есть один приём, который позволит им стать вам равными.

– Если их сейчас выставить против вас троих, вы их снова побьёте, – добавил он.

– Это верно. Бьются они слабо, – самодовольно заметил Хасан.

– Тогда давай заключим пари, – предложил Исидор. – Через год они победят вас.

– Они? Нас? Эти безусые мальцы? Ты оскорбляешь меня, Исидор, – с усмешкой покачал головой Хасан.

– Принимаешь вызов? – уточнил Исидор.

– Легко, – кивнул Хасан и протянул руку. – Ставим моё месячное жалование.

– Принимаю, – ответил Исидор и хлопнул по руке наставника.

С этого дня тренировки приобрели новый смысл. Исидор стал обучать воинов тактике древнеримского строя. Их движения должны были стать механически точными: шаг – толчок щитом, удар вправо, прикрытие. Всё – по ритму, по сигналу, как части одного организма. Эта система давала шанс слабому против сильного: опытные бойцы терялись, сталкиваясь со стеной, за которой скрывались скоординированные действия.

Каждое утро начиналось с построения. Исидор шаг за шагом отрабатывал с ними ключевые приёмы. Шаг, толчок, удар, шаг, прикрытие – снова и снова, до изнеможения. Воины учились не просто двигаться вместе – они учились сражаться как единое целое.

Прошёл год. Во дворе собрались все обитатели замка. Для князя Квинси установили помост. Остальные стояли пешими. Все знали, что сегодня должен состояться бой. Хасан, Хусан и Азиз – в своей обычной боевой тройке. Против них – молодняк, которым целый год командовал Исидор.