«Уважающая себя знатная девица обязана уметь держаться в танцевальном зале», - так говорила госпожа Рун.

Я все вытерпела, все пытки. Никогда не ныла и не позволяла ей думать, что мне тяжело, или я чем-то недовольна. Потому что даже тогда, будучи совсем девчонкой, хотела когда-нибудь танцевать с ним. Хотела, чтобы он гордился мной, чтобы все вокруг открыли от удивления рот. А он улыбался только мне.

— Госпожа, все ли ладно? — с волнением спрашивает служанка. — Вы побледнели.

Я и сама это вижу — белее мела стала, если такое вообще возможно.

Хорошо, что за весь день почти ничего не съела, не было аппетита, а то бы сейчас точно распрощалась с содержимым желудка, так сильно меня подташнивает даже на пустой живот.

Можно сказаться больной и не выходить из комнаты. Спрятаться под одеяло и носа оттуда не показывать. Все — опасность миновала, волноваться не о чем.

Есть одна проблема. И она огромна: я хочу с ним танцевать.

Хочу и боюсь. Как такое вообще возможно?

— Все хорошо, Лира, - выдавливаю на бесцветных губах улыбку. - Немного волнуюсь.

Она стоит за моей спиной и тоже смотрит в зеркало.

— Великий Император Эр любит вас, - говорит как будто с мечтательной улыбкой.

— Император любит всех нас! — отвечаю гораздо более резко, чем хотела. — Ох. Вот опозорюсь — и никакого бала не будет.

— Гости почти собрались, госпожа, они очень расстроятся, если праздника не будет. Только вы не опозоритесь! Вот увидите, будете порхать по залу, точно вас сами боги под руки держат.

Медленно выдыхаю.

Я же так долго ждала этого праздника, так много думала, как он пройдет, какой я покажусь чужим мне людям. Нет, бояться нечего! Это все глупые глупости, непонятно как вдруг взявшиеся в моей голове.

Провожу ладонями по тонкому струящемуся шелку платья. Это еще не праздничный наряд, но вскоре будет именно он. Лучше что-то не так сделать сейчас, чем на балу. Потому что если опозорюсь там, то невольно заляпаю светлый образ нашего Императора. А вот этого я точно совершенно не хочу.

Постепенно сердце понемногу успокаивается, кожа приобретает оттенок, хоть отдаленно напоминающий человеческий. Но на всякий случай все же выскальзываю из туфель и забираю их с собой, путь до зала предпочитаю проделать в домашних удобных туфлях.

Между тем, очень хорошо заметно, что Ледяной замок оживает, наполняется новыми лицами, красками и голосами. В коридорах встречаю людей, которых никогда раньше не видела. Да и они наверняка понятия не имеют, кто эта бледная моль, что крадется мимо них с видом то ли вора, то ли заговорщика.

Как доброй хозяйке мне бы надо встречать всех их во дворе замка. Но вместо меня это делает мажордом, а я иду сдавать экзамен Императору.

Как у него хватает времени управлять целой Империей, когда у меня нет его даже чтобы вести домашние дела? Или это я такая растяпа безрукая, которая ничего не успевает? Но я же стараюсь. Только все зря.

Танцевать мы будем в зимнем саду — месте волшебном и даже отчасти загадочном для меня. Потому что здесь, в сущности, на небольшой площади, собраны растения чуть ли не со всей Империи. Ну ладно, далеко не со всей и далеко не все. Но те, что собраны и прижились, круглый год радуют меня своими цветами и листьями. Особенно в студеную зимнюю пору, когда за стенами гудит злая вьюга, здесь, в тепле и неге, эта частичка совсем другой жизни позволяет мне почувствовать себя не такой одинокой. Позволяет помечтать и ненадолго, пусть лишь в своих фантазиях, отправиться в великолепный горный Арккан, где растет самый красивый в целом мире папоротник. Или в приморский Драк'у'нар, чьи соленые воды по весне полнятся огромными золотыми кувшинками, каких больше нет в целом мире.