– О! Великая Мать! Наступил великий день. Сегодня наши дети станут мужчинами. Каждому из вас Великая Мать уготовила свое испытание. И только она решает, достойны ли вы стать охотниками либо еще не пришло время. Сегодня ваши матери будут оплакивать своих детей. Больше не вернутся к ним их дети, ибо примем мы в свое племя новых мужчин, новых охотников. Да будет так!

С этими словами он подозвал испытуемых к себе. Он окунул турий рог в глиняную чашу и дал каждому из юношей испить хмельного отвара. Сивук помнил, как тепло разлилось по его телу, впервые вкусившему этот немного кислый и бурлящий напиток. Его сознание затуманилось, и Сивук упал навзничь. Его и остальных юношей подхватили мужчины и уложили на носилки. Раздался женские крики и стоны. Это матери оплакивали своих детей. А мужчины под женские причитания уносили юношей прочь из деревни в священное место, где им предстояло вновь обрести жизнь.

Сивук очнулся от протяжного воя. Он открыл глаза и увидел перед собой листву деревьев, играющую с ветром, и дым костра. Вой усиливался, и Сивук пытался понять, где он находится и кто издает столь ужасные звуки. Он поднялся, и тут же раздался крик. Юноша огляделся. Он сидел на лесной поляне. В ее центре горел костер. Вокруг костра сидели испытуемые, двое лежали без сознания. Вторым кругом сидели мужчины деревни. Они раскачивались из стороны в сторону и пели песню своих предков, протяжно подвывая. Ни один из них не обращал внимания на юношей. Лишь когда следующий юноша очнулся, его приветствовали одобряющим криком. Песня кончилась, когда последний испытуемый пришел в себя и поднялся. Воцарилась тишина, и только голос Бойко звучал, оглашая волю Духов.

– О несчастные! Нет вас среди мертвых и среди живых. Судьба ваша лежит у лап Небесной Волчицы. И только она решит, кто из вас напьется ее материнским молоком. Не подпустит она к своим соскам чужих детей. Только достойные обретут свои имена.

Воцарилось молчание, и Бойко продолжил:

– Мы – ее сыновья. Мы – племя Волков. И лишь достойные станут одними из нас. Пришло и ваше время обрести свое имя. Ступайте в лес и до заката солнца принесите жертву своей Великой Матери. И она, вкусив ваши дары, откроет ваше имя.

Бойко вручил каждому юноше лук со стрелами и нож. Юноши поднялись и направились в лес. Местность была им незнакома. По-видимому, они находились довольно далеко от деревни.

– Это, наверно, Холм Великих Вождей, – озвучил мысли Сивука Хомлук, один из шести испытуемых юношей. – Отец говорил, что это святое место. Сама Небесная Волчица охотится здесь.

– Да, мой отец тоже говорил мне об этом месте, – откликнулся Сивук.

– А еще он говорил, что здесь много дичи, но поймать ее непросто, – продолжил Хомлук.

– А ты что, струсил? – огрызнулся Ильшу, сын вождя. Он был высок и широкоплеч. Великая Мать наградила его недюжинной силой, чем он и гордился. Он не упускал случая затеять драку, чтобы показать свое превосходство над остальными мальчишками.

– Нисколько, – ответил Хомлук, сжав кулаки, и приготовился пустить их в дело.

– Не ссорьтесь, – встрял в перепалку Сивук. Он не боялся Ильшу: он не раз справлялся с ним в драке. – Сейчас не время для драки.

Ильшу бросил на Сивука недобрый взгляд:

– Вы можете ждать сколько угодно. А я ухожу на охоту, – сказал он, вложив стрелу в лук и натянув тетиву. – Могу поклясться, что первая жертва Небесной Волчице будет моя.

Он отделился от группы и скрылся в листве.

– Пожалуй, мы тоже пойдем, – откликнулся Варун.

Он направился в чащу леса, следом за ним ушли остальные юноши.

Сивук остался один. В чем Ильшу прав, так это в том, что надо действовать, а не ждать милости Духов. Сивук начал свою охоту. В лесу было полно следов, но юноше не сразу удалось напасть на свежие из них. Это был заяц. Сивук еще больше пригнулся к земле и, бесшумно ступая, пошел по заячьей тропе. Он всматривался в каждую травинку, каждый куст, надеясь заметить длинные заячьи уши. Наконец ему это удалось. Заяц спрятался в небольшой лесной канавке. Его коричневый окрас слился с землей, делая его незаметным в траве. Сивук обрадовался: для него это была первая охота. Теперь оставалось не спугнуть зайца и убить его метким выстрелом из лука. Сивук натянул тетиву, наблюдая за добычей. У него были зоркие глаза, но в руках не было достаточной силы. Он боялся промахнуться. Юноша медлил. Его сердце бешено колотилось, не давая прицелиться. Заяц насторожил уши, словно услышав стук его сердца. Он напряженно втягивал ноздрями воздух, стараясь уловить запах охотника. Он поджал хвост, готовясь к прыжку. Медлить было нельзя, и Сивук отпустил тетиву. Стрела со свистом пронеслась сквозь листву и вонзилась в коричневую шкурку зверька, остановив его прыжок. Заяц рухнул на землю. Сивук вскричал от радости. Это была его первая добыча! Теперь он стал мужчиной! Он подбежал к зверю. Заяц был мертв. Его радости не было предела. Он запрыгал возле своей добычи. Придя в себя, он поднял тушу зайца и привязал к поясу. Теперь ему надо возвращаться к костру.