Черные Волки собрались в путь. Стоял зной. Солнце нещадно палило на чистом небе. И не было ни малейшего дуновения ветра, чтобы облегчить муки путников. Несмотря на жару, мужчины шли быстрым шагом, не останавливаясь. Тешка видела, как приободрились их лица. Леса, ручьи и овраги – все им было знакомо. И они чувствовали скорый конец своего похода. Тешка едва поспевала за ними. Она задержалась у лесного ручья, чтобы смочить лицо водой и утолить жажду.

Сивук шел впереди, раздумывая о своей доле. К вечеру охотники придут в родную деревню, где их ждут жены, дети, друзья. Как он посмотрит им в глаза? Что он расскажет им? О каких подвигах? О своем позоре, на который его обрек Ротомир. О том, что его пощадила строптивая девчонка.

Хотя в нем проснулось к ней уважение. С самого начала он предполагал, что от нее будет масса хлопот, как это бывает, когда связываешься с женщиной. Но за все время пути она ни разу не потребовала помощи. Она не капризничала, не плакала. Она шла наравне с мужчинами, всегда в конце отряда. Она собирала хворост для костра, сама добывала себе пищу. Она обошла всех раненных, смазала их порезы и ушибы, и больше ничем их не беспокоила.

Сивук невольно оглянулся в конец отряда, ища ее силуэт. Но его не было. Он вновь оглядел отряд, но так и не нашел ее среди мужчин. Сивук выругался. Только он подумал о ее стойкости и кротости, как женщина вновь решила испытать его терпение. Он рад бы избавиться от этой обузы, но клятва, скрепленная кровью, терзала его совесть. Скрепя зубами, охотник направился назад по тропе. В сорока шагах он увидел ее. Она медленно шагала по лесу, рвя лесные цветы. Небольшой букет из разноцветных ярких цветов лежал в ее руках. Радость играла на ее лице.

– Глупая женщина! – выругался Сивук.

Тешка была так увлечена своим занятием, что не заметила появившегося Сивука. От неожиданности она вскрикнула и уронила букет цветов на землю. Сивук был похож на могучую гору. В его глазах скакали молнии.

– Женщина! – проговорил он ледяным тоном. – Я не собираюсь с тобой возиться и разыскивать тебя по всему лесу. Мне не нужна обуза.

Его слова ясно давали понять его отношение к Тешке. Но девушка не понимала, чем было вызвано. И это ее обижало.

– Мне не нужна твоя помощь! – резко ответила она, с гордостью гладя в его глаза. – Я в состоянии сама позаботиться о себе.

И она, подобрав цветы, быстром шагом направилась по тропе, вслед за племенем. Но ее гордость сыграла с ней злую шутку. Не заметив выступающий из земли корень дерева, Тешка споткнулась и навзничь упала на землю. Ее гордость была задета. Тешка разозлилась на себя. Она словно чувствовала спиной насмехающегося над ней Сивука. О! Как ей хотелось расцарапать его самодовольное лицо. Нет, она не собирается унижаться перед ним. Она не доставит ему такого удовольствия. Смахнув некстати выступившие слезы, она поспешила встать. Однако острая боль в правой ноге не дала ей этого сделать. Тешка недовольно уставилась на щиколотку. По-видимому, падая, она подвернула себе ногу. Сивук молча смотрел, как Тешка тщетно пытается подняться. Злость бурлила в нем, когда он догадался о причине ее беспомощности. Не говоря ни слова, он подхватил Тешку на руки и направился к племени.

Отряд остановился отдохнуть и подождать отставших.

– Где Сивук? – спросил Хоробр, потеряв друга из виду.

– Он вернулся назад по тропе, – откликнулся один из охотников, Калюжа. – Скорее всего, ушел охотиться.

– Он не любит возвращаться с пустыми руками, – поддакнул другой, Вукост.

– А он и не с пустыми, – заговорил третий, Острик.

Мужчины дружно загоготали.