Дивий народец любил жестоко шутить и готов был пойти на любую подлость, чтобы обыграть человека, запутать, свести с ума. Если я потеряю амулет, то семью Вакулы уже не вернуть. Пришлось проклясть себя, чтобы амулет всегда попадал мне в руки, пока дивий король не примет его взамен женщины и ребенка.

Заклинание вытягивало из меня магию и вместе с ней жизнь. Проклятье было не таким уж сложным, но при дворе дивьего короля магия работала плохо. Если, конечно, вы не были его подданным.

– Эй! – крикнула я в пустоту. – Твоя ведьма пришла, отворяй ворота. Открывай сундуки, доставай медяки!

Кора ближайшего духа ожила. Кусок дерева зашевелился, постепенно отрываясь от ствола. Его грани размылись, открывая моим глазам правду.

Передо мной стоял Див, король народца. Его кожа светилась, словно новенькая золотая монетка. В алых глазах отражалась мудрость веков, прожитых в холмах, напитанных древней магией. Див откинул назад свои пламенеющие волосы и расправил крылья цвета раскаленного железа. Он улыбался, но его взгляд оставался мрачен и серьезен. Король-шут. Король-лжец.

Из деревьев полезли придворные в алых кафтанах с лихо сдвинутыми назад шапками. Подданные Дива спешили почтить своего короля и гостью. Весь лес зазвенел от смеха.

– На поляне черный кот, он танцует и поет. Если шкуру всю содрать, можно многое узнать, – пропел мне на ухо Див.

Его придворные закружились в хороводе. Они двигались с немыслимой скоростью, сливаясь в аляповатый вихрь всех оттенков красного, зеленого, золотого. Звон бубенцов на их колпаках мешал мне расслышать даже свои мысли, а Див упорно кружил рядом.

Король рассказывал мне загадки. Он мог говорить о прошлом и будущем, плести всякие небылицы или предсказывать судьбу. Однако каждое его слово было ядом. Ты никогда не знал, что из сказанного было правдой, а что – ложью. Народец любил извращать реальность до неузнаваемости. Я старалась не слушать песенки Дива, чтобы ненароком не испортить судьбу. Вдруг в важный момент своей жизни я приму неверное решение, неправильно истолковав смысл стишка-загадки?

А еще шутки и песни народца отвлекали меня от главного дела – поиска жены Вакулы и его ребенка. Амулет нужно было вернуть Диву, но для этого проводился особый ритуал. Я принялась разгребать землю в корнях дуба, из которого вышел король. Где-то там прятался ларь, через который любой мог обменять украденное у народца на свое. Амулет на семью Вакулы.

Придворные подскакивали ко мне, шептали на ухо всякую чушь. Див проводил рукой так близко от моего лица, что я чувствовала жар его пламени. Золотая кожа короля почти ослепляла.

– Если вы такие умные, помогли бы мне копать, – буркнула я, продолжая разгребать рыхлую почву руками.

Ответом мне был звонкий хохот короля и его приближенных. Диву надоело крутиться рядом с хмурой каргой, откапывающей его ларь, и вскоре он исчез среди деревьев. Занимательно, что местом их обитания стала дубовая роща – такая же ядовитая, как магия дивьего народца.

Однажды присоединившись ко двору Дива, человек навсегда терял вкус к жизни. Хорошо, что мое сердце не под силу украсть даже Диву с его ослепительной нечеловеческой красотой. Оно стало камнем. Чувства притупились, почти исчезли. Магия народца, волшебство впечатлений и чувств – все это было мне недоступно.

Наконец мои пальцы наткнулись на что-то твердое, и я принялась разгребать грязь с удвоенным энтузиазмом. Наконец я смогла достать ларь с магическими символами, и под его крышкой обнаружились маленькие деревянные фигурки. Они были сделаны с особым изяществом и мастерством: шарнирные руки и ноги, прорисованные детали.