У Нейры мурашки пробежали по спине.

- Что, бывает пытаются взамен подсунуть жизнь раба?

- Очень часто, - подтвердил Ромер, - но жизнь раба мне не нужна. Я бы вам предложил один из двух вариантов. Либо вы становитесь моей женой и таким образом выплачиваете контракт, а я получаю полный доступ к ресурсам вашего… предшественника.

- Мне определённо не нравится такой вариант.

- …либо вы помогаете мне убить одно… существо. И мы в расчёте.

Нейра с сомнением смотрела на собеседника.

- Вы думаете, что раз я убила Давенхилла, то берусь за такие дела, да?

- Я ничего не думаю, - Ромер пожал плечами. – Я просто знакомлю вас с перспективами, - он снова быстро улыбнулся и в следующее мгновение улыбка погасла. – Но не буду портить вам праздник. Я просто хотел поставить вас в известность о том, что у нас с вами есть общая проблема. Давайте обсудим её днём, хорошо? Потому что прямо сейчас мне нужно возвращаться к гостям.

Нечего и говорить о том, что никакого веселья не вышло.

Нейру раздражал грохот музыки и хлопки фейерверков. Её мысли крутились вокруг внезапного ультиматума и размышлений о том, была ли причастна к нему Паванна. Она несколько раз пыталась сбежать с торжества, но спутницы удерживали её за руки.

- Мы не можем находиться здесь без тебя, - шипели они по очереди, и Нейра не знала, что влияет на неё сильнее – угрожающие интонации Паванны или мольба в голосе сестры.

Наконец под утро все разошлись спать и, с трудом дождавшись, когда другие девушки проснутся, Нейра потребовала, чтобы они вернулись в город. Паванна поморщилась, но согласилась.

Нейра твёрдо решила не спрашивать ученицу в лоб о том, что она знала, но примерно на середине пути не выдержала.

- Что ты хочешь от этого магистра? – резко потребовала она.

Лейра насторожённо поглядывала то на одну, то на другую.

Паванна поджала губы и молчала.

- Паванна! – Нейра повысила голос. – Как минимум я хочу знать, пытаешься ли ты сейчас остаться моей ученицей, или нет.

- Я хочу быть твоей ученицей, - быстро отозвалась та. – Я не пытаюсь перебраться к нему, но ты же понимаешь, что я бы тебе в этом не призналась. Если бы хотела.

- Скажи, что тебе от него нужно, и я решу, насколько правдоподобно это звучит.

Паванна закатила глаза.

- Ладно. Хорошо.

И вместо ответа она надолго замолкла.

- Его контракт, - наконец сказала она. – Или, вернее, контрактер, может помочь мне в некоторых делах. Но я не хочу обсуждать это сейчас.

- По-моему лучшего места не найдёшь.

Паванна едва заметно стрельнула взглядом в Лейру, которая поглядывала то на одну, то на другую.

- Я полностью доверяю своей сестре, - начиная приходить в ярость, процедила Нейра.

- Ну а я нет. Я не доверяю даже тебе. Но ты ставишь меня в безвыходное положение. Что не значит, что я стану говорить о своих делах при посторонних.

Нейра опустила лицо на руки и устало потёрла глаза, сухие после бессонной ночи и выпитого вина.

- Всё в порядке, - Лейра торопливо улыбнулась. – Вы поговорите об этом, когда мы доберёмся домой.

- Боюсь, что нет, - без особого сожаления в голосе отозвалась Паванна. – Прямо сейчас мне нужно повидаться с отцом. Кучер остановит у нашего дома и высадит меня, а потом доставит вас в ваш особняк.

Паванна помолчала, как будто боролась с собой.

- Если я всё ещё твоя ученица, - сказала наконец она, - то я приду к тебе завтра, хорошо? – в голосе Паванны впервые с начала этой поездки сквозила неуверенность.

- Конечно, - твёрдо откликнулась Нейра. – Ты ещё не рассказала мне всего, что должна.

Она тут же опомнилась и уточнила.

- Только не завтра. В первый день недели. Завтра у нашей семьи праздник, который нимфарельцы традиционно празднуют без посторонних.