И в этот момент, возле трибун, он увидел Силли. Её взгляд был полон немой поддержки, словно она читала его мысли, видела его внутреннюю борьбу. Её жесты были чёткими, спокойными, уверенными: она показывала ему, как нужно бросить мяч – плавный замах, точный прицел, чистое попадание в цель.

Силли словно передала ему частичку своей собственной силы, своего спокойствия. Форд, следуя её немым указаниям, сделал замах – плавный, точный, мощный. Мяч вылетел из его рук, словно послушная птица, направленная в цель. В момент полета мяча он всё ещё видел её, словно замедленное кино, это изящное движение её руки, которое вселило в него уверенность.

И вот – шлепок. Мяч точно вошёл в корзину. Гол.

На мгновение Форд замер, не веря в то, что произошло. Его взгляд невольно устремился на Силли. Она должна была уехать. Почему она всё ещё здесь?

Но тут же его окружили ребята. Вихрь поздравлений, радостных криков и дружеских похлопываний по спине смел остатки грусти и тоски. Ничья. Десять – десять. Они забили. Они не проиграли. Они боролись до конца.

Кай, с широкой улыбкой, крепко пожал руку Форду. Его взгляд выражал не только восхищение, но и уважение, признание его силы, его воли.

– Мощно, чувак! Мощно! – раздались голоса со всех сторон.

Но Форд, всё ещё немного потрясённый, снова посмотрел на трибуны – туда, где только что была Силли. Её уже не было. Она исчезла так же внезапно, как и появилась.

К Форду, всё ещё немного ошеломлённому внезапным всплеском эмоций и неожиданной победой, подошёл тренер. Мистер Чарльз, мужчина с суровым, но справедливым лицом, был известен своим редким проявлением эмоций и ещё более редким вниманием к отдельным игрокам.

– Неплохая игра, – сказал тренер, его голос, обычно резкий, сейчас звучал спокойно, почти доброжелательно. – Играл раньше?

Форд, немного замешкавшись, ответил:

– В своей школе был в баскетбольной команде. Немного опыта есть.

Тренер кивнул, пристально посмотрев на Форда. После короткой паузы, словно обдумывая что-то, он еле заметно улыбнулся.

– Почему бы тебе не попробовать себя в команде «Тени»? – спросил тренер. Неожиданность вопроса ошеломила Форда. – Нам нужен сильный игрок.

Форд, не веря своим ушам, пробормотал:

– Я не против.

В этот момент над командой пронёсся взрыв удивления. Ребята замерли, уставившись на тренера и Форда с открытыми ртами. Попасть в команду «Тени» было невероятно сложно. Мистер Чарльз крайне редко приглашал кого-либо, предпочитая отбирать лучших из лучших. Это было словно получить билет в элитный клуб, попасть в число избранных.

К Брайту подбежала Стелла. Её улыбка была яркой, ослепительной, полная восхищения. Она, словно грациозная кошка, подскочила к нему, нежно похлопала по плечу и сказала:

– Ты волшебно сыграл! Просто волшебно! – и она, немного смущаясь, показала ему одно из элементов чирлидинга – элегантное, грациозное движение, одновременно сильное и плавное.

Её слова, сказанные с искренним восхищением, вызвали новую волну поздравлений. Ребята снова начали поздравлять Форда, обмениваясь впечатлениями от игры. Атмосфера была радостная, полная энергии и позитива.

После ещё одной короткой игры, уже без того напряжения, что было в первой встрече, ребята начали собираться по домам. Уставшие, но счастливые, они покидали площадку, оставляя позади себя поле битвы, где Форд, неожиданно для себя самого, не только проявил себя как сильный игрок, но и обрёл новых друзей, новую команду.

– Ну что, до завтра, – сказал Кай, хлопнув Форда по плечу. – Я свяжусь с тобой, объясню насчёт тренировок, что да как.

– Хорошо.

И после Брайт направился домой. Дорогу он помнил смутно, лишь обрывки образов всплывали в памяти: улицы, похожие на те, по которым он ездил в школу с Джейком. Пасмурная погода, обычно вызывающая уныние, сегодня, наоборот, действовала успокаивающе. Тяжелые, серые тучи висели низко, словно мягкое одеяло, приглушая все яркие краски и звуки. Небо хмурилось, и в воздухе повисла предгрозовая тишина. Первые капельки дождя начали падать на землю, словно миллионы крошечных бриллиантов.