Свела ли нас судьба, или боги так решили с нами пошутить, не ведомо. Одно я знала точно ‒ я ему не враг.

2. Глава 1

После очередной удачной стычки на восточных землях Карпетрии, отряд вольных наемников держал путь на запад в Оханг ‒ столицу империи Исантии, проездом через небольшой городок Хелегай, охвативший два берега неторопливой Хелейи с её мутными водами.

Необходимо было пополнить запасы воды и провизии. Да и вояки всем своим видом демонстрировали, как они рвались потратить свои кровные монеты на вино и дешевые увеселения.

‒ Эй, какой-то город суматошный попался! ‒ высказался Пьеро ‒ самый шумный парень в отряде. ‒ Все куда-то несутся, как угорелые! Что за люди? Неужто отряд простых наемников в городе так всех напугал?

‒ Это твоя рожа может напугать кого угодно! ‒ одернул его тучный грубоватый воин с пышной рыжей бородой. ‒ Здесь явно, что-то случилось. Либо казнь на площади, либо ещё что. Чем тут люд развлекается ‒ может камнями кого забивают всем скопом?

‒ А разве сегодня не суббота? ‒ поинтересовался худосочный парень, на первый взгляд, слишком молодой, чтобы служить среди заматерелых наемников. ‒ Обычно показательные казни устраиваются по четвергам.

‒ Теперь, пока свирепствует жабья проказа и неурожай, показательно могут казнить хоть каждый день, ‒ отозвался всё тот же Пьеро. ‒ Лишь бы заткнуть людям рты.

‒ А вы слышите, как смердит дымом? ‒ снова подал голос парень, морщась от вони. ‒ Наверное, и правда жгут какую-нибудь ведьму.

Отряд обогнул завалившуюся на дорогу лачугу, из-под остатков соломенной крыши которой с гиканьем выпорхнула стайка босоногой мелюзги.

‒ Гляди тебе ‒ ведьму! ‒ вздохнул рыжебородый. ‒ Опять схватили какую-нибудь косонькую или хромоножку да потащили на костёр. И хорошо, если увечную… Такими темпами, какими в империи жгут хворост на площадях, нам с тобой ни то, что рябой молодки ‒ старой клячи не достанется. Скоро всех красоток изведут в угоду этому идиоту Борго.

‒ Ингмар! ‒ неожиданно для всех подал голос синеглазый воин, с темнокудрой гривой волос, обращаясь к рыжебородому.

‒ Что, командир? ‒ разговоры в отряде сразу стихли, рыжебородый собрался и выпрямился, словно тугая струна, готовый по первому же слову обнажить оружие.

‒ Вы потише о выходках Борго, ‒ мрачно заметил синеглазый воин. ‒ Особенно здесь и сейчас. Все же явились сюда непросто так, а по неотложному делу. И поддержка герцога нам лишней не будет.

‒ Слушаюсь, Дитар! ‒ улыбнулся Ингмар. ‒ Только…

‒ Что? ‒ от внимания командира не ускользнуло замешательство друга.

‒ Хреново обстоят наши дела, ‒ ответил за рыжебородого Пьеро, ‒ если мы вынуждены обращаться за помощью к такой мрази, как Борго.

‒ Выбора нет, ‒ вздохнул Дитар. Ему было не менее гадко, чем его парням, вести переговоры с этим подонком. Все знали, что из себя представляет правая рука императора, но он сам предложил помощь. А от помощи не отказываются.

‒ Посмотрим, что он, вообще, собирается предложить, ‒ продолжал объяснять Дитар. ‒ А там, будем действовать по обстоятельствам.

‒ Когда встреча? ‒ в разговор вклинился самый молчаливый член отряда ‒ Олигеро ‒ юноша с бугристым шрамом через правую щёку.

‒ Сегодня вечером, ‒ мрачно произнёс Дитар.

‒ Так скоро? Мы ж с ребятами разгуляться не успеем! ‒ улыбнулся Олигеро, отчего на щеке со шрамом собрались глубокие складки.

‒ Да, но оно и к лучшему. Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим.

Но быстро закончить не получилось.

Парни все-таки затащили его на площадь, где жгли не костры, а разворачивалось самое настоящее представление. Люди толпились вокруг помоста, на котором артисты развернули свой балаган.