– Мерривальд, давай начнем восполнять твои потери на боках.

Подвесила над кухонным костром котелок с водой для травяного чая. Угостила кота вяленым мясом и положила пару кусков в мешочек на поясе.

– Как же я рада, что ты жив! – сказала, наблюдая, как питомец с трудом разжевывает угощение. – Не представляю, как вам удалось спастись. Ты можешь объяснить мне хоть малую часть того, во что мы вляпались?

– А ты что, совсем ничего не помнишь?

– Нет, иначе не спрашивала бы.

– Странно. Но я бы тоже предпочел такое забыть. Уверена, что хочешь вернуть воспоминания?

– Конечно!

Кот запрыгнул на стол и уставился на меня.

– Что ты делаешь?

– Ну как, видишь?

– Вижу что?

– Хм… Сами не справимся. Подожди, я сейчас!

Мерривальд выбежал наружу, а я пока уложила блюдо с пирожками, вяленым мясом и сыром на большом подносе, рядом поставила глиняный чайник и, подумав немного, добавила кувшин с местным вином. Спустя минуты три кот вернулся в компании барса. Теперь я не могла не думать о том, что нахожусь на тесной кухне в опасной близости от барса, который гораздо больше, чем полагается обычному барсу.

– Это Гард. Не бойся его. Он здесь, чтобы помочь.

– Здравствуй, Эрика. Рад наконец-то тебя увидеть, – низкий голос, лишенный каких-либо эмоций, приветствовал меня.

– А… да?.. Приятно познакомиться, – я была в крайнем замешательстве. Он ждал встречи со мной? – Угощайся… если, конечно, ты такое ешь.

Протянула ему припасенный кусочек вяленого мяса, и он одним махом его проглотил. Не могла не заметить блеснувшие острые зубы.

– Спасибо, ты очень добра, – облизнулся Гард. – Теперь давай восстановим твою память. Возьми Мерривальда на руки, прикосновение усилит контакт.

Я сделала, что нужно, прислонившись к столу для удобства.

– Закрой глаза.

Медлила. Да, он вроде дружелюбный, но эти зубы и когти…

– Я сытый, Эрика. К тому же, я не ем людей в одежде. Надеюсь, тебя это успокоит.

Только поглядите на него, он еще и шутит.

– А когда проголодаешься, можешь и закусить рукой-другой?

– Твоей – точно нет. Не отвлекайся, Эрика. Закрой глаза, – ждал некоторое время, видимо, убеждался, что не подглядываю. – Забудь, где ты находишься. Ты должна уйти в себя, при этом полностью отрешившись от всех своих мыслей. Они сейчас ни к чему. Есть только ты, Мерривальд и мой голос, который поведет тебя.

Перед глазами плавали остаточные вспышки после созерцания огня. Обострившийся слух улавливал треск пламени и шум голосов снаружи; нос чуял восхитительный запах теплых пирожков; тело осязало тесноту узенькой кухни.

Но мне это все не надо. Я должна забыть, где нахожусь.

Сознание ненадолго погрузилось в пустоту и тишину, а потом за меня взялись мысли, которые нужно срочно обдумать.

Тяжело вздохнула. Медитации мне никогда не удавались.

– Ты поймешь, что все получилось, когда внутренним взором увидишь, что ты не одна.

Постаралась расслабиться, при этом крепко удерживая кота на руках. Выровняла дыхание, увеличив задержку между вдохом и выдохом. После максимального наполнения легких воздухом, серый мир моего сознания померк, и некоторое время ничего не происходило, а в следующий миг все озарилось бесчисленными танцующими разноцветными огнями.

– Кажется, получилось… – прошептала, боясь потерять концентрацию. – Я не одна.

– Что ты видишь?

– Множество светящихся точек, словно звездное небо.

– Прекрасно. Ты смогла обнаружить сознания других существ. Здесь есть и люди, но с ними контакт не установить. Теперь, думая о Мерривальде, ищи то, что вас связывает.

Вот так задачка!

– Как выглядит то, что я должна искать?

–У всех по-разному. Нас учат искать своего партнера почти с рождения. Сейчас мы это делаем не задумываясь, пропуская этап поиска.