– Я тут всего-то шесть дней. Быстро ты как-то отчаялся.

– Нет, – озадаченно произнес он, – не шесть дней. Мы искали тебя два месяца.

– Мы?.. – эхом повторила я. – Два месяца?..

– Ты же не думала, что я в одиночку со всем справлюсь? Знаю, ты в замешательстве, но давай мы сначала заберем тебя домой. 

Чуть подняв голову от кота, которого уже успела щедро оросить счастливыми слезами, украдкой посмотрела на своих спасителей. Арнегаст и мрачный тип в черном камзоле с многочисленными пряжками что-то обсуждали, активно жестикулируя и иногда поворачиваясь в нашу сторону. Ирбис царственно лежал у их ног, не сводя с меня внимательных голубых глаз.

А прямо передо мной стоял осунувшийся Виннард. Широченная улыбка освещала его болезненно бледное лицо.

– Мерривальд, дай мне немного времени, – шепнула коту и опустила его на землю.

И тут же попала в крепкие защищенные объятия.

– Наконец-то ты нашел меня, – прошептала ему в грудь.

Он поцеловал меня в макушку и прижал к себе еще сильнее. Так мы и стояли посреди деревни в Лабр… Каких-то там прериях.

Насладившись моментом воссоединения еще немного, отстранилась, поймала его счастливый взгляд, а потом ткнула в него указательным пальцем:

– Теперь ты мне расскажешь, что, черт возьми, происходит! В горы, говоришь, съездить? От работы отвлечься? Вот я тут отдыхала изо всех сил, спасибо! За какие грехи ты мне подарил взрывающийся кулон и отправил в прерии, где меня с минуты на минуту собрались «почти убивать»? Между прочим, ты чуть не опоздал к началу, говорят, это такой зрелищный ритуал!

Виннард открыл было рот, но резкий оклик привлек наше внимание. Его спутник смотрел на нас с каменным лицом. Затем поманил жестом Виннарда.

– Мы скоро поговорим, – шепнул Виннард и, нежно поцеловав в щеку, присоединился к мужчинам.

– Возможно, ты захочешь порадовать наших гостей чем-нибудь вкусным? – привлек мое внимание голос Ливады.

– Нет, что-то не хочется.

Конечно, теперь мотивы Арнегаста немного прояснились, и преданность Ливады своему мужу и хранителю мне понятна. И все же не так просто забыть недавние события. И это по-прежнему не меняет того, что меня вырвали из моего уютного мира с какой-то целью.

– Уверена, они бы по достоинству оценили твои пирашки, – заговорщицки прошептала Ливада. – Если ты понимаешь, о чем я.

– Нет, не понимаю, – даже не повернулась к женщине, проглатывая смех от того, как они дружно коверкают «пирожки».

Да-да, стоило мне вернуться после утреннего побега, как меня загнали на кухню как ни в чем не бывало. Это намек на то, что я как бы взаперти, но им так нравится моя еда, так что могла бы я приготовить еще что-нибудь интересное? Вот я и срывалась на несчастном тесте. Пирожки с картошкой, тыквой и острым перцем получились отменные, что ни говори!

– Эрика, знаю, ты сердишься на меня. Пойми, никто не имеет права перечить хранителю. Даже я. Мы живы только благодаря ему. И сейчас он с другими хранителями говорит о тебе.

– Так эти двое тоже хранители? И Виннард?.. Что они тут все охраняют?

– Сходи да узнай.

И тут я наконец сообразила, что Ливада имела в виду открывшуюся возможность подслушать, что они решают в отношении меня.

– Действительно, отличная идея, – пробубнила под нос.

– Рада, что ты согласна, – сказала она, положив руку мне на плечо. – Когда все соберешь, принеси в наш дом. А я прослежу, чтобы их переговорам никто не мешал.

Последнюю фразу она бросила, уже уходя. Поразительно, как Ливада раздает указания. Мягко, но не оставляя никакой возможности уклониться от исполнения ее поручений. Раз меня вот так легкомысленно оставили без присмотра, значит, все согласны, что я не вместилище истинного зла. Зеваки разошлись, и мы с котом спокойно отправились на кухню.