А теперь думать о балах, гостях и концертах совершенно не хотелось… Так же, как не хотелось смеяться.

***

Почувствовав энергию Стазиса, Ванта выждала несколько минут, а затем выглянула из комнаты, в которой ожидала окончания ритуала. То, что она увидела, заставило её пронзительно закричать от ужаса.

Рядом с сидевшим на полу братом, сотрясающимся от бесшумных рыданий, лежало существо с длинным рыбьим хвостом, покрытым черно-серебристой чешуёй.

Придя в себя от первого шока, девушка бросилась к русалке, но тут же снова отпрянула, в ужасе прикрыв рот ладонью.

– Мама?..

Услышав шум, Рий заставил себя поднять голову, а затем медленно перевёл взгляд туда, где должно быть тело Ниокки. Но вместо неё на полу лежала русалка, немного напоминающая ту нечисть, что обитала в водоёмах их Царства. Однако та, что была перед ними, не могла быть никем иным, как их матерью, и действительно обладала схожими с ней чертами.

– Но… как?

– Рий… Что здесь произошло? – воскликнула Ванта, чьё тело начала сотрясать крупная дрожь, а к горлу подступила тошнота.

– Она дышит! – воскликнул пораженный молодой человек. И внезапное озарение пронзило его уставший разум. – Ванта, подожди меня здесь! Я вернусь и всё объясню!

С этими словами он подхватил Ниокку на руки и устремился в подвал, где находилась купальня, заполненная водами подземного озера. Нужно было как можно скорее поместить русалку в привычную для неё стихию.

Их мать не умерла. И Рий, сопоставив свои знания с тем, о чем успел прочитать в древних фолиантах, когда искал заклинание для сестры, быстро понял, что стало причиной такой метаморфозы.

Некоторые волшебники, обладавшие достаточным количеством могущества, не заканчивали свое существование после смерти. Они превращались в одного из волшебных существ. Правда, узнать заранее, в кого именно, было невозможно. Ниокка, по всей видимости, оказалась среди тех, кому было суждено обратиться.

Когда колдунья отдала своё сердце и стала терять жизненные силы, внутренняя магическая энергия захлестнула её, и она начала превращаться в одну из холодных, жестоких русалок, что топили людей в озёрах и отправляли ко дну целые судна в омывающих берега их Царства морях. Она должна была стать такой же, как эти бессердечные существа, забыв свою прошлую жизнь и утратив разум, впредь действуя лишь по воле хищных инстинктов. Но Заклинание Стазиса прервало процесс превращения, и мать Рия застыла в промежуточной форме.

Как позже выяснилось, она не потеряла память и способность по-человечески мыслить, но теперь была вынуждена жить в воде среди прочих русалок. Вскоре, опираясь на магию и ритуалы сына, она подчинила некоторых из них и собрала в небольшой отряд, готовый выполнить любое её поручение. С годами она стала более жестокой и почти не способной проявлять тёплые чувства, но стремление защищать своих детей осталось с ней навсегда.

Так они и продолжили своё существование. Вантарра – в добром здравии, как и мечтала, но с чувством вины за ограниченную волю своих родных. Риитарр – официально принявший на себя роль Царя и продолжающий обучение магии. Их мать Ниокка – приспособившаяся к жизни в теле русалки и с чувством выполненного материнского долга в душе. И их немногочисленные слуги – единственные из обитателей Замка, кому было разрешено изредка и ненадолго покидать его стены.

С тех пор прошло больше шести сотен лет. Все члены семьи давно смирились со своими ролями. Но однажды Ниокка заметила, что свет Сосуда начал тускнеть.

Видит девица, что тут

Люди добрые живут.

Пушкин А.С. «Сказка о мёртвой царевне и о семи богатырях»