Выйдя из экипажа, я поражено ахнула. Вблизи дворец был ещё больше, казалось, его шпили протыкают вечернее небо, на котором только-только появились первые звёзды. Сделав шаг вперёд, я оказалась на первой мраморной ступени, широкая лестница вела к главным дверям, что были приветственно распахнуты. 

Чуть приподняв платье, стремительно поднялась по ступеням, обходя особо медлительные пары. Тогда мне казалось, чем скорее я окажусь в бальной зале, тем скорее закончится этот долгий день. Как же я ошибалась! 

Оказавшись внутри дворца, я застыла, осматриваясь. Конечно, я старалась не показывать восторга, как минимум, не раскрывать рот от удивления. Хотя удивляться было чему! 

Взяв себя в руки, я напустила максимально скучающий вид и двинулась вперёд, следуя за гостями. Путь до бальной залы был прекрасен. Чего только стоили расписанные стены, изображавшие звездное небо, леса и озера Нитании. Была бы моя воля, я бы задержалась возле каждой, рассматривая, изучая. Но, увы, поток гостей не позволял этого сделать, относя меня все дальше от прекрасных картин. 

Музыка, звучавшая из зала, затихла на мгновение, но лишь для того, чтобы ударить с новой силой. Зазвучали парадные фанфары, означавшие только одно – в зале появились король Говард Ливаский и его королева Ноэль. Из-за спин стоящих впереди гостей, мне ничегошеньки не было видно. Даже привстав на носочки, у меня так и не получилось разглядеть правящую чету. 

От переживаний пересохло в горле. Оглядевшись по сторонам, заметила фуршетный столы, стоявшие возле стены. Направляясь к ним, приметила мелькнувшее знакомое платье, глубокого изумрудного оттенка. Обогнув стайку девушек, обсуждающих стоявших отдельной компанией шэхассов, поспешила к Амаранте, пока не потеряла её макушку из вида.

—Тесс! — она окликнула меня первой, обернувшись и махнув рукой. — Тесс, милая, прости меня! Я не собиралась его надевать, понятия не имею, что нашло на мою мать… мне так неловко, Тесс, ты ведь простишь меня, да?

Кузина, схватив меня за руки, чуть присела, заглядывая в глаза умоляющим взглядом.  Закатив глаза вверх, кивнула. На неё невозможно было долго злиться, да и на что? Амаранта не была виновата в деяниях своей матушки. 

— Тем более, что это платье тебе идёт куда больше! Такое воздушное, как облачко! Откуда оно? В  твоём гардеробе такого не было, уж я то знаю, — она подмигнула. 

— Мамино…

Даже сейчас, после своей смерти, мама помогла мне, пусть и не ведая того. С нежностью провела по белой кружевной ткани. Уголки губ дрогнули, приподнимаясь в улыбке. Наверное, ей бы тоже понравилось, ведь у Олен золотые руки. Она смогла внести правки в платье не испортив его первоначального вида. 

Внезапно раздавшийся рядом голос, заставил вздрогнуть:

— Леди, добрый вечер! Шампанского? 

Из-за колонны, держа в руках два бокала с игристым напитком, вышел статный мужчина в темно-синем камзоле. Его маска закрывала практически все лицо, оставляя открытыми лишь губы, да глаза… шэрх! Ярко-зелёный, такие знакомые глаза! 

 Те самые, которые так напугали меня в библиотеке, заставив сбежать, так и не узнав, как погиб мой отец.

Мотнула головой, отгоняя мысль прочь. Нет, не сегодня! Не собираюсь слушать в свой день рождения слова о смерти.

— О, вы так любезны, — проворковала Амаранта, взяв предложенный бокал в руки. — Не представитесь нам?

— Ну, что же вы, кто же представляется на маскараде? — Он, шутя,  погрозил пальцем кузине, но не сводил глаз с меня. — Вы так прекрасны, рыжая Фея, позволите вас украсть? 

Я почувствовала легкое головокружение и, кажется, даже покачнулась, вот только упасть не успела. Чья-то крепкая рука поддержала меня под локоть, позволив сохранить равновесие. Подняла голову, собираясь поблагодарить за своевременную помощь и пропала…