Даже ее сердцебиение стало другим. Громким, частым… Чужим!

Неужели ей каким-то чудом все-таки удалось слиться с эфиром? И будто подтверждая мысли архессы, внезапно со всех сторон послышались голоса приближающихся к ней призраков: «Санои! Санои, ты здесь? Почему мы тебя чувствуем, но не видим?»

Эдель никогда прежде не слышала эфиров. Она вообще, оказывается, раньше многого не замечала… Не слышала, как течет сок по жилкам травинок, как вздыхают деревья, как перекатываются и звенят под ногами песчинки. А сколько вокруг непередаваемых запахов! Сколько невероятных расцветок и оттенков! И только сейчас она по-настоящему ощутила свою связь с Ирном.

Или то была связь Ирна с эфиром?

«Санои!» – мысленно позвала Эдельвейс, приложив руку к сердцу. И эфир отозвался на ее зов всплеском магической силы, о которой она раньше и не мечтала!

Эта сила заклокотала в горле, запульсировала в каждой жилке.

Эдельвейс подняла с земли камень, стиснула его между пальцами, и он раскрошился, словно кусок трухлявого дерева.

Разбежавшись, полукровка ловко взобралась на верхушку почти отвесной скалы и безбоязненно повисла на ней, цепляясь лишь кончиками пальцев.

– Я сделала это! Я действительно сделала это! – счастливо закричала она.

В тот день архесса так и не вернулась в храм. Более того, она не вернулась и через неделю… Эдель без устали носилась по лесам и горам Ирна, купалась в источниках, охотилась на диких зверей Кантара. Она чувствовала себя всемогущей, неуязвимой, неимоверно сильной, быстрой и ловкой.

Теперь она превосходно видела в темноте, могла часами находиться под водой и почти не знала усталости.

Эдельвейс вернулась в монастырь лишь через несколько недель. Грязная, потрепанная, насквозь пропахшая лесом, болотом и кровью. С безумно горящими глазами, но со счастливой улыбкой на губах…

За это время она научилась полностью контролировать магию Санои и была готова продемонстрировать свои новые способности в Большой Игре.

Как только улеглись все волнения по поводу ее долгого отсутствия, Эдель решилась на откровенный разговор с матерью.

Ей не терпелось поделиться с гранд-арханой своим триумфом. Неужели настал тот момент, когда мать будет ей гордиться?

Однако реакция Солфиры ее просто потрясла.

– Что же ты натворила?! – в голосе гранд-арханы смешались ужас и ярость.

Эдель привыкла, что мать всегда чем-то недовольна, но в этот раз слова Солфиры задели ее за живое.

– Переживаешь, что я стану джеарнэ вместо тебя? – в сердцах воскликнула полукровка. – Или завидуешь, что я смогла повторить подвиг Ташеритона, тогда как ты даже попробовать побоялась?

– Умолкни, неразумное дитя! – зарычала Солфира. – Отправляйся в пещеру возле Кипящего озера и взгляни внимательно на идола всех ирнитов. Посмотри на его тело, вросшее в камень, на его кровь, застывшую смолой. Подумай о вечных муках, на которые он себя обрек. Разве можно ему позавидовать?

– Я не повторю его участь, – процедила Эдельвейс.

– Ты не можешь быть в этом уверена. Ты должна найти способ избавиться от подселенца.

– Его зовут Санои.

– Мне все равно!

Эдель в ужасе обхватила себя руками.

Потерять силу, о которой она так долго мечтала? Ни за что!

– Нет, теперь он – часть меня, – твердо заявила Эдельвейс.

Гранд-архана с прискорбием покачала головой. Да и какой смысл спорить с дочерью, если уже поздно что-либо исправить?

– Кто еще в курсе твоего… эксперимента? – По тону Солфиры можно было подумать, будто речь шла о страшном преступлении.

– Нэя и Адер.

Был еще Рейф, но Эдель не собиралась выдавать отшельника-полукровку.

– Отцу ни слова, – просьба-приказ слетела с губ Солфиры, и Эдельвейс кивнула в ответ. У юной архессы накопилась целая коллекция секретов. Одним больше, одним меньше – ей уже без разницы! Тайны напоминали редкие драгоценности, которые необходимо прятать и беречь от чужого внимания, ведь все они слишком дорого стоили…