В центре этой кучи-малы возлежала архесса Эдельвейс, раскидав руки и ноги, точно морская звезда. Голова девочки покоилась на обнаженной груди светловолосого юноши, и на ее лице сквозь сон сияла довольная улыбка.

Теодор был готов заплакать от счастья, ибо это точно была его дочь!

– Архессу нашли юные послушники, когда совершали обход территории вокруг храма, – негромко произнес старый светоч, чтобы не потревожить сон детей. Он указал на юношу возле Эдельвейс. – Адер – самый старший из них. Ему вот-вот стукнуло пятнадцать. Именно он первым заметил бредущую по лесу девочку, а потом привел ее в храм и проследил за тем, чтобы она умылась и поела. Когда я пришел, чтобы отвести архессу спать, то увидел, что она отключилась у Адера на руках. Разбудить ее?

– Нет, пусть отдыхает.

Полюбовавшись еще пару минут на спящую дочь, гранд-арх поспешил обратно в приемную.

Лассард повторно подскочил со стула, встречая правителя вопросом:

– Все в порядке, гранд-арх?

– Да, – произнес Теодор. После случая с Эдельвейс, он взглянул на Лассарда по-новому. – Я премного вам благодарен, лийт Гроу! Слышал краем уха, что вы собираетесь устроиться на службу в Зеленый дворец?

– Уже нет.

– Вот как? В таком случае я предлагаю вам место в моей гвардии.

– Простите, гранд-арх, но я вынужден отказаться. Наверно, потом я об этом сильно пожалею, но мне все же кажется, что дворцовая жизнь не для меня. Я вернусь в Фиам и продолжу службу у себя на родине.

– Что ж, лийт Гроу, отговаривать вас я не стану, но если передумаете, то дайте только знать.

Лассард почтительно поклонился в ответ.

Слова гранд-арха дорогого стоили: не каждый удостаивался его личного приглашения на службу. Но пока лийт бродил по лесу в поисках архессы, он успел многое обдумать и принял единственное, на его взгляд, правильное решение – вернуться домой, в крепость.

– Если моя помощь вам больше не нужна, я немедленно отправлюсь обратно в столицу и заодно передам гранд-архане последние новости, – предложил Лассард.

– Это было бы превосходно, – улыбнулся Теодор. – Теперь я прекрасно понимаю, почему Туран так дружен с вами. Буду рад видеть вас в Перламутровом дворце на правах почетного гостя! – И он протянул Лассарду ладонь.

– Почту за честь, гранд-арх. – Юный лийт ответил крепким рукопожатием и, попрощавшись, ушел.

– Вы, наверно, с ног валитесь от усталости? – спросил у Теодора настоятель. – Я велел приготовить для вас самые лучшие комнаты для отдыха.

– Лучше я посижу здесь, – ответил Тео, облизывая пересохшие от волнения губы. – Как только Эдельвейс проснется, приведите ее ко мне, и мы тут же уедем.

– Как вам будет угодно, гранд-арх, но у меня есть к вам одно предложение. – Настоятель задумчиво пригладил бороду, прежде чем продолжить. Его следующие слова прозвучали совершенно неожиданно: – Может, вы оставите Эдельвейс в храме Вечного Сияния?

Не веря своим ушам, Теодор удивленно уставился на светоча.

– То есть как оставить? Насовсем?

– Да.

– Но… зачем?!

– За свою долгую жизнь я научился различать знаки, которые посылает нам бог. Архесса попала в храм не случайно. Ее появление в обители светочей произошло по божественной воле.

– Но разве она не станет мешать жизни монахов? Да и что здесь будет делать маленькая девочка?

– Судьба светочей – это преодоление испытаний. И если они желают стать ближе к богу, то им придется бороться с искушениями и прилежно служить не только старшим монахам, но и юной архессе. То же касается и вашей дочери: она хотела доказать свою силу и выдержку. Здесь у нее будет отличная возможность это сделать. Правила в храме строгие, юным послушникам приходится постоянно тренировать свое тело и разум. А если архесса не справится, то просто вернется домой. И потом она здесь будет в безопасности: ни один чистильщик не сунется в обитель светочей ради убийства полукровки. Ни один кантариец не пожелает прогневить бога преступлением в священном месте.