Я не заметила, как меня перевернули, чтобы растереть мягкими щетками все тело. Но стоило девушкам прекратить, как я тут же очнулась, свежая, отдохнувшая и полная сил, словно проспала не меньше восьми часов.

Мне помогли подняться на помост, где предложили опуститься в низкую овальную ванну с белой жидкостью и приятным запахом, напоминающим детство.

- Парное молоко годовалых высокогорных коз, - объяснила одна из девушек, помогая уложить голову на сложенное на бортике ванны полотенце, предварительно подхватив волосы.

Меня попросили закрыть глаза, и стоило повиноваться, как ощутила, что на лицо накладывают мягкую массу с ароматом миндаля и меда. Когда круговыми движениями принялись втирать что-то в кожу головы и протягивать по каждой пряди, я снова воспарила, на этот раз не к звездам, а под хрустальный купол неба и пришла в себя только когда осторожными движениями убирали остатки ароматной массы с лица.

В этот день мне довелось окунуться в бессчетное количество купален, а также лежать с нагретыми, расставленными вдоль позвоночника камнями, пока банщицы в несколько рук массировали стопы и кисти. Вскоре я сбилась со счета процедур и названий снадобий.

- Позвольте, миледи, - говорила одна из девушек, - я нанесу на ваши волосы состав из розы и масла виноградной косточки, а на лицо легкий увлажняющий крем. А теперь, миледи, будьте добры посидеть несколько минут в специальном травяном отваре, который обладает целительной силой… Позвольте нам растереть вас этими листьями, а этот розовый крем, который выглядит, как мыльная пена, удалит все волоски с вашего тела и замедлит их рост на несколько месяцев...

Поначалу я невольно пыталась прикрывать ладонями грудь и прочие части тела, не предназначенные для посторонних глаз. Но спустя пару-тройку процедур привыкла к уверенным прикосновениям банщиц, которые с усердием делали свою работу. Даже представила, что я для них нечто вроде ритуального идола, который полагается содержать в чистоте и приглядном виде. Кроме того, эти неведомые процедуры оказались столь упоительно-приятными, что я задумалась о мудрости прежних правительниц, посещающих дворцовую купальню дважды в неделю вместе с придворными дамами.

- В такой блаженной неге некогда думать о придворных интригах и прочих глупостях, - пробормотала я вслух, вспомнив предостережения Бенары о жизни во дворце.

Когда я уже разуверилась, что банные процедуры когда-нибудь закончатся, одна из девушек сказала:

- Всё, миледи.

Она приняла у меня из рук пустой бокал из-под освежающего напитка и добавила:

- Мы очень надеемся, что смогли вам угодить.

Пришлось приложить нечеловеческие усилия, чтобы не уснуть и тепло поблагодарить девушек за заботу. Видя мое расслабленное состояние и совершенно обалдевшие глаза, банщицы довольно кивали и переглядывались.

Я слабо помнила, как попала обратно в покои. Меня облачали в ночную рубашку в несколько рук и интересовались, понравилось ли мне во дворцовой купальне, а я отчаянно зевала и пыталась понять, происходит ли это наяву или во сне.

Стоило мне зарыться в свежие простыни, как я провалилась в сон, и его не потревожила даже последняя фраза мистрис Одли, которая почему-то говорила голосом Бенары:

- Высыпайтесь, леди, набирайтесь сил. Завтра состоится бракосочетание с его высочеством Карлом Свартом и вам стоит как следует выспаться накануне первой брачной ночи.

***

- Свадьба. Свадьба с Черным принцем! - воскликнула я, вскакивая на ложе и тяжело дыша.

Свежий ночной ветерок ворвался в распахнутое окно и растрепал волосы. Я поплотнее закуталась в одеяло, но когда с соседней подушки раздался недовольный писк разбуженного дракончика, меня привело в чувство.