– Что это за сила? – выкрикнул один из них, бросая оружие.

Эйрик сам не понимал, что происходит. Он почувствовал, как кристалл словно ведёт его, и протянул руку вперёд.

– Уходите, – сказал он, голос прозвучал неожиданно твёрдо.

Грабители в панике разбежались, словно свет ожёг их.

Ругхар стоял рядом, наблюдая за этим с удивлением.

– Похоже, ты начинаешь понимать, как управлять им.

Эйрик опустил руку, чувствуя слабость.

– Но я не знаю, что сделал.

– Это и есть самая большая опасность, – сказал Ругхар. – Ты играешь с силой, которую не понимаешь.

Эйрик кивнул, и они продолжили подниматься к руинам. Впереди маячил вход в древний храм, где, как надеялся Эйрик, он наконец узнает правду о кристалле и своей роли в судьбе мира.

Руины храма возвышались перед путниками. Из-под слоя мха и камня проглядывали древние барельефы, изображающие сцены битв и неизвестных существ, окружённых ореолами света. Воздух вокруг дрожал от магии, и кристалл в руке Эйрика начал пульсировать, словно в предвкушении.

– Здесь? – спросил Эйрик, с трудом сдерживая охватившее его волнение.

Ругхар кивнул.

– Хранитель знаний редко принимает гостей, но, думаю, он сделает исключение ради кристалла.

Они вошли в храм, и прохлада охватила их, будто они пересекли невидимую грань. Внутри было темно, но свет, исходящий от кристалла, освещал путь. Стены были покрыты странными символами, которые Эйрик не мог разобрать, но они казались знакомыми, словно он видел их раньше.

– Кто он? Этот Хранитель? – спросил Эйрик, нарушая тишину.

– Он древний, – ответил Ругхар. – Старше, чем эльфы и орки. Никто не знает, откуда он пришёл, но говорят, что он знает всё, что происходило и ещё произойдёт.

– Если он знает будущее, почему он не остановил то, что происходит сейчас?

Ругхар бросил на него взгляд.

– Возможно, он считает, что это и есть путь.

Эйрик хотел возразить, но их разговор оборвал голос.

– Ругхар, сын Уру-Кхаар, и человек с Сердцем мира.

Голос был глубоким, звучащим сразу со всех сторон. Перед ними из тени выступил высокий силуэт, укутанный в тёмные одежды. Его лицо скрывал капюшон, но глаза светились мягким золотым светом.

– Добро пожаловать, – продолжил он. – Я ждал вас.

– Ждали нас? – переспросил Эйрик, почувствовав, как его сердце сжалось. – Откуда вы знали, что мы придём?

– Сердце мира всегда ведёт своих избранных, – ответил Хранитель, указав на кристалл. – И, если оно нашло тебя, значит, настало время узнать правду.

Эйрик сжал кристалл сильнее, его голос дрогнул.

– Что это за сила? Почему она меня выбрала?

Хранитель шагнул ближе, и свет его глаз осветил кристалл.

– Это Сердце мира, древний артефакт, созданный для сохранения равновесия. Внутри него заключена магия, настолько мощная, что она способна как создать новый мир, так и уничтожить старый.

Эйрик ощутил, как тяжесть кристалла в его руке усилилась.

– Тогда почему оно со мной? Я всего лишь… обычный человек.

– Нет, ты не обычный, – мягко сказал Хранитель. – Сердце мира выбирает не по силе, а по сердцу. Оно видит в тебе то, чего ты сам ещё не осознаёшь.

Ругхар шагнул вперёд, его голос звучал жёстко.

– Если этот кристалл так важен, почему вы не уничтожили его раньше?

Хранитель посмотрел на орка.

– Потому что он – ключ. Без него равновесие нарушится, и тьма поглотит всё.

– О какой тьме вы говорите? – спросил Эйрик.

Хранитель опустил взгляд на юношу.

– Тьма, о которой я говорю, уже пробудилась. Дети Бездны – лишь её слуги. Истинная угроза скрыта глубже, в самом сердце земли. Если кристалл попадёт в их руки, они откроют врата, и мир, каким вы его знаете, исчезнет.