Правую руку он при этом держал на оголовке боевого молота, длинное древко которого упирал в землю. Пока непонятно было, как расценивать этот его жест – то ли он просто использовал оружие для опоры, то ли все же держал его наготове. Охранники за его спиной глядели угрюмо, хоть и без явной угрозы.

– Увы, нам особо нечем отплатить вам, – продолжил бандит. – Народу в Меррахе сейчас втрое больше обычного, запасы на исходе…

– Не беспокойся об этом, уважаемый, – успокоила его Стелла. – Нам не нужна награда. Мало того, мы готовы и дальше помогать вам в защите от демонов.

И сам Барракуда, и остальные жители Мерраха заметно повеселели. По толпе пробежались радостные шепотки, лица беженцев просветлели.

Так вот в чем дело. Они решили, что мы, отбив демонов, будем требовать за это огромный выкуп? А то и вовсе начнем грабить поселок? Да за кого они нас принимают-то?

Хотя… Собственно, неписи только к такому отношению игроков и привыкли. Кто ж из нас помогает им бескорыстно, не по квесту, сулящему какую-нибудь выгоду? Большинству такое и в голову не придет. В Артаре многие вообще ведут себя по-свински, объясняя это тем, что это все лишь виртуальный мир. Вспомнить того же Сколдера, его приспешников, его клиентов…

А потом удивляемся, чего это нас пытаются изгнать из этого мира.

– Тогда добро пожаловать! – раскинув руки, громко провозгласил главарь. – Помощь нам не помешает. Эти твари наверняка еще вернутся.

– Раньше, чем вы думаете, – мрачно отозвалась Анаана. – Нам не стоит расслабляться. Нужно сейчас же готовиться к следующей атаке. Я и мои сестры поможем укрепить скалы и установим защитные печати…

– Но для начала мы хотели бы поговорить, – напомнила ей Стелла.

Геомантка оглянулась на меня, и я кивнул.

– Это очень важно, Анаана. И мы не можем ждать.

– Хорошо. Думаю, вам нужна только я? Остальные могут тем временем заняться работой. Если позволишь, Мангуст, мы отведем Каркаданна в конюшню и позаботимся о нем. Он очень ослаб, если даже обычные твари из Бездны смогли его ранить.

– Сможете вернуть ему былую силу? – спросил я, спрыгивая на землю и похлопав единорога по шее.

– Посмотрим, что можно сделать, – уклончиво ответила одна из спутниц Анааны.

Толпа вокруг нас быстро рассеивалась – все разбрелись по своим делам. Едва ли не половина жителей сразу же направилась к выходу из поселка – восстанавливать и укреплять баррикады. Из-под большого навеса слева от нас доносились стоны раненых – там было обустроено что-то вроде полевого госпиталя. Одна из спутниц Анааны свернула туда, Вульф тоже, пообещав, что присоединится к нам чуть позже в таверне. Она одна на весь поселок – с мрачной гаргульей на вывеске, называется «Под черным крылом».

Однако в заведение мы попали далеко не сразу. Когда проходили мимо бойцовской ямы, бандиты, сопровождавшие Роса Барракуду, задержались, чтобы пошвыряться камнями и комками грязи в кого-то, сидящего внизу, приправляя снаряды порциями отборной брани. В ответ получили примерно то же самое, но в удвоенном размере. Голос, доносящийся из ямы, был таким скрипучим и визгливым, что мурашки по хребту пробегали – будто кто-то шоркает жесткой щеткой по листу ржавого металла.

Но это был очень знакомый голос. Причем, как оказалось, не только мне.

– Больт?! – изумленно встрепенулся Макс и подбежал к ограждению бойцовской ямы, чтобы заглянуть внутрь. Правда, тут же отлетел назад, плюхнувшись на задницу – здоровенный ком земли угодил ему точнехонько в лоб.

Я тоже взглянул. Едва я оказался рядом с ямой, в меня полетел булыжник. Я легко увернулся, не пришлось даже врубать Хвост ящерицы, но оставаться под обстрелом не стал – отступил сразу же, как разглядел сидящего в яме.