Анаана печально покачала головой и погладила могучего зверя по спутанной гриве.

– Боюсь, ты теперь единственный его хозяин.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился я. – Меня давно не было в Артаре. Тут все так изменилось… Ты можешь рассказать, что происходит?

– Да, мы хотели бы поговорить с тобой, – поддержала меня Стелла. – У нас очень много вопросов.

Анаана с опаской покосилась на нее, на Макса, на Эрика, угрюмо стоявшего чуть позади остальных, скрестив руки на груди. Задержала взгляд на Туманном волке и коротко кивнула ему – кажется, вполне благосклонно.

– Это мои друзья, – сказал я. – Им можно доверять.

Она немного расслабилась и едва заметно кивнула.

– Хорошо. Мне и моим сестрам нужно отдохнуть с дороги. Как раз и поговорим. Если, конечно, нас здесь примут…

Колдунья оглянулась в сторону главной площади поселка. Оттуда, огибая решетчатые железные перила бойцовской ямы, к нам двигался небольшой отряд. И, судя по всему, именно появления этих людей ждала собравшаяся вокруг нас толпа.

Местные главари?

Я бывал в Меррахе всего разок, еще в первые месяцы игры, и в тот раз нам не довелось столкнуться с, так сказать, мирским старостой. Видящие-то – скорее духовные лидеры. Я слышал, что они вообще не появляются на поверхности и для местных играют роль этаких божеств. Им поклоняются, приносят дары, ждут от них неких знамений и благословений. А в более привычном смысле здесь заправляет Черный спрут. Не самая сильная банда, но довольно известная в этом регионе. Их витиеватая, состоящая сплошь из щупальцев эмблема, намалеванная черной краской, виднеется повсюду – на полуистлевших вымпелах, на стенах домов и выдолбленных прямо в скале гротов.

Возглавлял группу, кажется, самый крупный человек, которого я видел в обоих мирах. Ростом он был не очень выдающийся, зато в обхвате таков, что я бы легко поместился в одну его штанину, да еще и пару девчонок с собой мог бы прихватить. Силуэт бандита был почти шарообразный, и многослойная цветастая одежда марраканского покроя только усиливала это впечатление. Шел толстяк вразвалку, сильно припадая на одну ногу. Когда он приблизился, стало видно, что слева у него примитивный деревянный протез в виде стесанной книзу деревяшки, окованной полосками стали. С каждым шагом он будто впечатывал эту штуку в каменистый грунт, и звук был похож на стук копыта.

– Это Рос Барракуда, – раздался в ушах голос Маркуса.

Я уж и забыл, что мы все висим в канале голосового чата. Наш разведчик пока так и не показывался на глаза. Скорее всего, по-прежнему скрывался в инвизе где-то наверху. Кстати, имя его мне показалось знакомым. Кажется, я уже встречался с ним в игре – тоже давненько, примерно в то же время, когда впервые побывал в Меррахе. Помнится, у него еще была парочка механических гончих, выкованных из чистого адамантита.

– В целом он вроде в адеквате, – продолжил Призрак. – Я с ним разговаривал во время прошлого сеанса. Но будьте готовы к тому, что все неписи сейчас не очень-то дружелюбны к игрокам. Большинство из них винит нас в том, что сейчас происходит.

– Ну да, ну да, – ехидно отозвался Макс. – Вообще-то это не мы призывали сюда Хтона. Сами же хотели выгнать нас из Артара. А теперь плачутся.

– Макс, потише! – не поворачивая головы, одернул его Эрик.

Мы остановились, подождав, пока Барракуда в сопровождении пятерых здоровенных бандитов не приблизился вплотную. Интересно, где они укрывались все это время. На баррикадах у входа в поселок их, выходит, не было. А зря – такие мордовороты пригодились бы на передовой.

– Вы здорово потрепали этих тварей… – кивнув вместо приветствия, проговорил главарь Спрутов, приглаживая свою черную бороду, заплетенную в добрую дюжину косичек.