Изабель сбросила скорость, вписываясь в поворот, и заметила припаркованную у обочины машину. Пожилая пара стояла около автомобиля с озабоченными, встревоженными лицами.

Изабель съехала на обочину и остановилась в нескольких метрах от них.

– Вам нужна помощь? – спросила она, выйдя из машины.

– Наш кот пропал, – объяснила женщина. – В машине он очень нервничает, и мы, конечно, не должны были останавливаться, но меня сильно затошнило… – она прервалась, выдавив из себя улыбку. – Он вырвался сразу же, как только я открыла дверь.

– Убежал в лес, – добавил мужчина, указывая рукой в сторону деревьев.

Изабель пробрала дрожь. Она никогда не была фанаткой прогулок по лесу, особенно зимой и под вечер.

– Он домашний кот, – добавила женщина. – В лесу он не выживет.

– Ясно, – ответила Изабель. – Значит, надо его найти. Я пойду.

Лицо женщины просветлело.

– Спасибо, милая.

Изабель размышляла недолго. Не могла же она оставить этих людей наедине с их проблемой! Значит, выбора нет – необходимо идти в лес, в снег по колено, и искать злополучного кота в быстро сгущавшейся темноте. Ее одежда совсем не подходила для зимней прогулки на природе – на ней было ее любимое короткое шерстяное пальто и новые кожаные сапоги, которые она получила от мамы в подарок на Рождество. Эти сапоги не годились для ходьбы по снегу.

Тем хуже для них.

– Как зовут кота? – спросила Изабель.

– Том, – ответил мужчина. – Но он никогда не реагирует на свое имя. Тупая зверюга.

– Он не тупой. Просто независимый, – автоматически ответила женщина, выдавая рутинность этого спора между ними.

Используя опцию фонарика на телефоне, Изабель нашла тропинку, по которой начала углубляться в лес. Хозяева кота последовали за ней. Изабель водила фонариком по сторонам, надеясь увидеть следы маленьких кошачьих лап. Но она не могла различить их среди других отпечатков на снегу.

Изабель решила, что не стоит сильно углубляться в лес, рассудив, что Том не побежал бы слишком далеко. Скорее всего, он где-то спрятался. Поэтому она отходила от тропинки вправо и влево, возвращалась и снова уходила в сторону. Изабель замерзла, ее ноги промокли в дизайнерской обуви, не приспособленной для таких вылазок. К тому же все предприятие стало казаться ей безнадежным. Как найти маленькое животное в этом гигантском темном лесу?

– Томми, – позвала женщина, в который уже раз. – Томми, иди сюда. У меня для тебя есть консервированный тунец.

– Твой супруг тоже любит консервированный тунец… – пробормотал ее муж.

Изабель издала негромкий смешок, но не стала комментировать это заявление. Она снова прислушалась, надеясь услышать кошачье мяуканье, но скрип деревьев, крики ночных птиц, шум ветра в ветвях заглушали все звуки.

Наконец Том решил заявить о себе тихим, жалобным мяуканьем.

Изабель не могла понять, действительно ли она что-то услышала, или ей просто показалось.

Изабель пошла вперед, в том направлении, откуда ей послышались звуки. Она снова услышала мяуканье не очень далеко отсюда. Ускорив шаги, она быстро приблизилась к дереву, часть корневой системы которого висела в воздухе. И в этом укрытии, под корнями, спрятался рыжий кот, который негромко мяукал. Он бы замерз до смерти, если бы она не нашла его.

Изабель присела на корточки и осторожно вытащила его из укрытия, а затем передала в руки женщине, которая крепко прижала мяукающего кота к груди.

Возвращение не заняло много времени, они просто шли по своим следам. Хозяйка ласково гладила своего питомца, пока хозяин строго выговаривал ему. Изабель радовалась, что с котом все в порядке, и они вовремя нашли его, но беспокойство о том, что она сильно опаздывает, заставляло ее ускорять шаги.