Столица Арвандора, Лунная Песнь, возникла перед ним внезапно. Дома эльфов, вырезанные в стволах деревьев или подвешенные на ветвях, соединялись мостами из лозы и лестницами, что сияли мягким светом. Улицы были тропами из мха и лепестков, освещёнными светящимися цветами и кристаллами, вделанными в кору. В центре города высился дворец – изящное строение из белого камня и живого дерева, чьи шпили, увитые плющом, казались продолжением леса.

Торфин опустился на площадку перед дворцом, где его встретили стражи в мифриловых доспехах – лёгких, но крепких, как сама магия эльфов. Они провели его в тронный зал, где на троне из переплетённых ветвей восседал король Сильванор Лесной Владыка. Его серебристые волосы струились до пола, а глаза сверкали мудростью веков. Рядом стоял советник Лориэн – худощавый эльф с острым взглядом и мантией, шелестящей при каждом движении.

"– Приветствуем вас, гонец Эребора", – произнёс Сильванор, его голос звучал как эхо леса, глубокое и мелодичное. – Какую весть вы принесли?

Торфин поклонился и протянул свиток с драконьей печатью.

– Мой повелитель, Астарот Вечный, созывает совет мира в Эребор. Он предлагает союз, скреплённый браками: принц Скайлар женится на Громмире из Громдура, а принц Валиан из Эльмарина – на принцессе Валариэль.

Сильванор взял свиток, развернул его и вчитался в строки. Его лицо стало суровым.

– Драконы, орки, люди… – тихо сказал он. – Их союз может стать цепью на шее Арвандора. Я не верю ни одному из них.

Лориэн шагнул ближе, сложив руки в рукавах мантии.

– Мой король, это может быть уловкой. Драконы хитры, орки коварны, а люди непредсказуемы. Мы не можем рисковать.

Сильванор кивнул, его пальцы сжали подлокотniki трона.

– Но если мы откажемся, они могут объединиться против нас. Я должен поехать сам и увидеть их намерения.

– Один? – встревожился Лориэн. – А королева? Дети?

– Нет, – отрезал Сильванор. – Я не доверяю ни Астароту, ни Громмашу, ни Тарвину. Моя семья останется здесь, в безопасности. Я возьму только лучших магов и стражей – Тельмира и Эланис. Они защитят меня, если это ловушка.

Лориэн нахмурился, но промолчал. Торфин поклонился и взмыл в небо, оставив эльфов готовиться к трудному пути.

***

Элара Быстрая, гонец с чешуёй, сверкающей словно утренние капли росы, устремилась на север, к степям Громдура, родине орков. Её крылья рассекали воздух над суровыми горами Эребора, пока перед ней не открылись равнины – бесконечное море золотистой травы под высоким синим небом. Ветер нёс запахи пыли и сухих трав, а горизонт казался далёким и недосягаемым.

Громдур был краем воинов. Широкие степи, где не росли деревья, а реки были редкостью, оживали стадами диких быков и криками ястребов. Орки жили здесь просто: охотились, сражались, пели песни о битвах. Их сила была в единстве и чести, но их нрав был резок, как ветер, что гнул траву.

Кровавый Шрам, столица Громдура, возвышалась в центре степи. Крепость из чёрного гранита, окружённая рвами и стенами с шипами, выглядела грозно. Дома орков, сложенные из камня и обтянутые шкурами, дымились кострами. Улицы звенели молотами кузниц и голосами воинов, а запах жареного мяса висел в воздухе. В сердце крепости стоял дворец – массивное строение с башнями, украшенными черепами врагов.

Элара приземлилась у ворот, где её встретили стражи в доспехах из железа и кости, с копьями в руках. Они сопроводили её в зал совета, где на троне из звериных костей и металла сидел король Громмаш Великий. Его широкие плечи и багровый шрам через лицо внушали страх, а голос гремел, как буря. Рядом стоял шаман Кругор, чьи глаза светились зелёным пламенем.