Квартиру, вдрызг разгромленную потасовкой, опечатали. Поля осталась на улице. Дочь ей вернули. Но никакой помощи одинокой женщине с ребенком не оказали. Она отвезла Ирочку к бабушке, которая тихо жила на пенсии, отдыхая после смерти мужа от его «заскоков», но… сильно по ним тоскуя.

Сама же принялась искать работу в районном центре. Вместе с работой санитарки в больнице нашла и водителя «скорой помощи» Гришу. Поначалу жили душа в душу, родили мальчонку. Но малыш умер после прививки от полиомиелита. Григорий ушел в себя, сначала пил с горя, а потом уже попросту «закладывал за воротник» без меры и удовольствия. У Поли оставалась единственная отрада – Ирочка, к которой она ездила каждую свободную минуту. Беда только, что таких минут насчитывалось немного: один – два раза в месяц. Ирочка привязалась к бабушке, называла ее мамой, на Полю все больше смотрела отчужденно, исподлобья. Она перестала доверять матери, которая каждый раз обещала забрать ее с собой, и каждый раз места для дочери в ее жизни недоставало. Важнее была работа, где она унижалась за каждую копейку, пьющий муж и желание выбиться в люди, закончить мединститут, куда ей так и не удалось поступить.

Конец этой беспросветной жизненной тягомотине положила длительная болезнь, а затем и смерть матери. Хотя они с мамой общались поверхностно, после ее ухода Полина поняла, каким крепким тылом была она для нее. Дотянув до окончания Ирой девятого класса, Полина оформила развод с мужем-пьяницей и вместе с дочкой приехала в Одессу.

Первое время жили у маминой знакомой. Ира поступила в медучилище, Полина нарабатывала клиентуру: с утра до вечера ходила по домам, делала инъекции, капельницы, массажи. Ей очень хотелось зацепиться за жизнь в большом и красивом городе, чтобы не возвращаться на свою тихую родину – в беспросветную муть, серость, пьянь.

Она еще была хороша и аппетитна, как сдобная булочка с изюмом. Правда, изюм кое-где обсыпался. Василий оставил ей шрам у глаза, Григорий – рубцы на руке. По ночам она иногда вздрагивала от внезапно нахлынувших воспоминаний прошлого. Полине, женщине в расцвете сил и желаний, еще хотелось любви, ласки, мужчину, черт бы их побрал. Она надеялась найти такового среди своих клиентов, поэтому все, что она делала, она делала на совесть.

Через клиентов муж к ней и пришел. Тамара Ивановна – одна из ее первых благодарных клиенток – отдала ей свой пригласительный билет на семинар Норбекова. Там она и увидела Родиона. Их взгляды встретились, и они растворились в этом одновременно нежном и возбуждающем узнавании друг друга. Прогуляли, держась за руки, по ночному городу до утра. А утром, впившись своими неловкими губами в ее хорошенькие, набухшие от желания губки, Род сделал Полине предложение. Боясь спугнуть свое хрупкое счастье, но во избежание в дальнейшем недоразумений и разочарований, женщина еще два часа как на духу рассказывала Родиону всю свою жизнь, сказала, что она намного его старше, а ее дочери скоро исполнится восемнадцать лет.

Ее исповедь не только не оттолкнула влюбленного мужчину, а наоборот. Мысленно причислив Полю за ее страдания к лику святых, он предложил ей заботу, внимание, руку и сердце и крышу над головой. Впервые за много лет Полина спала, как влюбленная улыбающаяся нимфа, забыв о клиентах и о жизни, – погоне за рублем и счастьем.

У Родиона была однокомнатная квартира в центре города, которую его деятельная мать перед смертью пыталась превратить за счет площади чердака в двухэтажные апартаменты, сняв балки перекрытия. Все было раскурочено и не завершено, не оформлено официально. У Рода не было ни энергии, ни денег довести начатое матерью до логического конца. По квартире гуляли сквозняки, полупустое пространство под крышей ухало филином, зимой здесь было холодно, летом – знойно.