Однажды, анализируя донесение о подавлении мятежа в отдаленной провинции, Синь наткнулся на упоминание о старой женщине, которую местные жители считали хранительницей горного озера. Ее не смогли поймать солдаты, а те, кто осмелился осквернить озеро, вернулись с ужасными недугами или просто бесследно исчезли. Отчет описывал ее не как человека, а скорее как часть самого ландшафта – древнюю, неуловимую и связанную с силами, которые солдаты Цинь, привыкшие сражаться с плотью и кровью, не могли понять. В этом описании Синь уловил отголосок легенд о Мэй Лин, духе сливы, которая, как говорилось, жила тысячи лет, наблюдая за сменой династий и храня секреты природы. Может быть, эта старая женщина была одной из тех, кто действительно обрел форму бессмертия, но не через эликсиры и власть, а через гармонию с миром природы?

Чем глубже Синь погружался в эти тайны, тем яснее становилось: поиски бессмертия в Поднебесной были реальны, они вели к столкновению не только между людьми, но и между миром человеческим и миром духовным, между амбициями смертных и древними силами, которые существовали задолго до появления царств. И эти силы, казалось, пробуждались, привлеченные хаосом войны и безграничным стремлением к вечности. Синь понял, что если он хочет выжить и, возможно, хоть как-то повлиять на судьбу Поднебесной, ему придется научиться видеть мир не только глазами стратега, но и глазами того, кто признает существование незримого.

По мере того как Синь углублялся в изучение древних текстов и анализировал донесения, касающиеся необычных явлений, перед ним вырисовывалась картина мира, где поиски бессмертия принимали множество форм, каждая со своими адептами, своими секретами и своими ужасающими опасностями. Это были не просто сумасбродные фантазии, а целые школы мысли и практики, некоторые из которых были древнее, чем сами Сражающиеся царства.

Основными путями, которые искали власть имущие и отчаявшиеся, были две ветви алхимии: Внешняя и Внутренняя.

Внешняя Алхимия – Вайдань, была наиболее известной и, пожалуй, самой опасной. Она сосредоточивалась на создании эликсиров и пилюль из минералов, металлов – особенно киновари, ртути, золота, трав и других редких субстанций, часто добываемых в труднодоступных или магически заряженных местах. Алхимики Вайдань работали в своих лабораториях, используя печи, реторты и сложные процессы дистилляции и сублимации. Целью было создать «золотой эликсир», который, будучи принятым, должен был очистить тело от смертных примесей, даровать вечную жизнь и даже, по некоторым верованиям, способность вознестись на небеса.

Синь видел отчеты об изъятых алхимических лабораториях: ряды бронзовых котлов, стеклянные сосуды причудливых форм, столы, усыпанные порошками и кристаллами странных цветов. Но еще чаще он читал о последствиях: правители, чье здоровье подрывалось из-за отравлений ртутью или свинцом из непроверенных эликсиров; придворные, ставшие жертвами своих же попыток получить вечную молодость, превращаясь в изуродованные тени; целые семьи, погибшие от ядовитых паров, вырвавшихся из нестабильной печи. Поиски Вайдань были быстрыми и обещали немедленный результат, но их цена часто была ужасной, а успех – редким и сомнительным. Тем не менее, простота идеи – выпить зелье и стать бессмертным – делала этот путь невероятно привлекательным для правителей, нетерпеливых и жаждущих быстрой власти. Ходили слухи, что правитель Цинь уделяет особое внимание алхимикам, работающим над такими эликсирами, требуя от них результатов любой ценой.