В то же время, по дворцу поползли новые слухи. Говорили, что сам правитель Цинь, будущий объединитель, проявляет необычайный интерес к алхимикам и магам. Что он собирает редкие вещества и посылает экспедиции в самые отдаленные уголки Поднебесной, ища нечто большее, чем просто земли и подданных. Его амбиции, казалось, простирались не только на мир людей, но и на саму вечность.

Синь почувствовал, как его мир, ограниченный стратегическими картами и донесениями, начинает расширяться, открывая измерения, о которых он раньше только смутно догадывался. Поиски бессмертия, казалось, были не просто чудачеством умирающих правителей, а реальной силой, способной повлиять на судьбу Поднебесной, возможно, даже больше, чем любая армия. И эта сила, судя по слухам, уже привлекала внимание того, кто скоро станет самым могущественным человеком в истории.

Для большинства жителей Поднебесной магия была уделом сказок и суеверий. Древние обряды для урожая, молитвы духам предков, амулеты на удачу – это было частью повседневной жизни, но воспринималось скорее как традиции или способ успокоить ум перед лицом невзгод. Истинные же силы, скрытые под поверхностью реальности, были известны лишь немногим, и эти немногие либо тщательно хранили свои секреты, либо использовали их в самых темных целях.

Синь, человек прагматичного склада ума, воспитанный на логике стратегии и эффективности законов, поначалу воспринимал рассказы о «горных отшельниках» и «эликсирах» как чудачества провинциалов или бредни, порожденные страхом войны. Но странные детали в донесениях из завоеванных земель продолжали накапливаться. Сообщения о нетипичных погодных явлениях в преддверии битв, о загадочных болезнях, поражающих целые армии после прохождения через определенные местности, о странных символах, найденных на полях сражений или в древних гробницах.

Driven by his analytical curiosity, Синь начал искать информацию в дворцовых архивах, доступ к которым, даже на его уровне, был ограничен. Он находил ссылки на древние тексты, давно забытые и считавшиеся мифами, описывающие взаимодействие с Ци – жизненной энергией, пронизывающей все сущее; о У Син – Пяти Элементах: Дерево, Огонь, Земля, Металл, Вода и их могущественном влиянии; о Шэнь – мире духов, который был не просто метафорой, а реальным измерением, с которым можно было взаимодействовать.

Он читал о мастерах Фэншуй, которые не просто выбирали удачное место для захоронения, но могли перенаправлять потоки энергии земли, чтобы повлиять на судьбы целых династий. Об алхимиках, чьи печи варили не только золото из свинца, но и зелья, способные даровать невероятную силу или наслать страшные проклятия. О воинах, которые через годы тренировок культивировали свою внутреннюю Ци, становясь быстрее, сильнее и выносливее обычных людей, иногда даже способными совершать невероятные подвиги.

Эти знания были разрозненны, часто противоречивы и скрыты за слоем символизма и метафор. Но для Синя они начали складываться в картину мира, гораздо более сложного и опасного, чем он представлял. Мира, где не только армии и политика решали исход конфликтов, но и незримые силы, способные исказить реальность.

Слухи о поиске бессмертия приобрели новый, пугающий смысл. Это было не просто желание правителя продлить свою жизнь; это было стремление обрести абсолютную власть, выйдя за рамки человеческого существования. Говорили о тайных орденах алхимиков, работающих под покровительством жадных до вечности правителей, проводящих жуткие эксперименты. Шептались о сделках с духами, о жертвоприношениях, призванных открыть врата в мир вечности.