Это были двое деревенских мужиков. Один – низкий, плешивый, со скользким взглядом, другой – долговязый, улыбчивый, постоянно прячущий руки в карманах или за спиной. Они не проявили ко мне какого-либо подозрительного интереса – обычная встреча незнакомцев на центральной дороге. И я быстро успокоился. Чтобы расположить их к себе, сразу предложил им горячей еды.

Мужики отказываться не стали, похватали тарелки и ложки, и, набрав из котелка до краев, уселись на бревне возле костерка.

– Мы на заработки пустились, – пояснил добродушно высокий и спросил: – А ты по какой надобности в столицу чешешь?

– Да так. Погостить решил у знакомых в Селенодоле, – расплывчато ответил я. – А там, глядишь, тоже подзаработаю.

Плешивый в очередной раз окинул явно завистливым взглядом мою добротную одежду и криво улыбнулся. Конечно, судя по тому тряпью, которое было на них, мое одеяние выглядело «по-царски». Форму служивого я снял, как только князь отстранил меня от службы. Сейчас на мне был один из «благородных» нарядов из гардероба Александра, которые он мне щедро отдал насовсем.

Мы завели продолжительный разговор, собственно, ни о чем. Просто чтобы скоротать время. Когда начало смеркаться, я сделал вид, будто бы собираюсь в путь.

– Куда ж ты на ночь глядя? – хмыкнул плешивый. – Перекантуйся с нами в желтяке, а завтра двинемся дальше. Вместе – оно ведь веселее.

– Спешу, – соврал я, не моргнув глазом. – К утру я уже буду далеко отсюда. Дорогу-то под звездами различить легко. И иди себе во мгле ночной спокойно, никого на тракте не встретишь.

– Ну, бывай, – улыбнулся высокий, пряча недоумение в уголках рта.

Вечерний сумрак уже был тут как тут. Мужики подбросили еще дров в костер и устроились у огня поудобнее, а я, прихватив тощий мешок якобы с едой, попрощался с ними и пошагал в направлении столицы.

Конечно, ноги я не успел намозолить – вернулся, не пройдя и километра. Осторожно сторонкой пробрался мимо желтяка к груде валунов, аккуратно осмотрелся и залег в своем укрытии.

Поскольку мои новые знакомцы не знали, что я остался на ночь неподалеку, то и выдать меня с потрохами не смогут, если вдруг кто-нибудь нагрянет по мою душу.

И я спокойно заснул…

От внезапного удара по голове я мгновенно потух, не успев толком проснуться…

***

Башка раскалывалась.

Кое-как открыл глаза. Я находился все там же – в своем укрытии среди валунов. Двинул руками – не вышло. Дернул ногой – тоже никак. Мои конечности были накрепко связаны, и я сожалением понял, что проделано это довольно ловко, и даже моих удесятеренных сил не хватит, чтобы немедленно освободиться. Ко всему прочему и рот мне заткнули какой-то вонючей тряпкой – не крикнешь, не позовешь на помощь.

Услышал где-то рядом тихий разговор. Переговаривались те самые мужики, которых я встретил у желтяка.

– Не боись, – убеждал своего спутника плешивый. – Видал у него на пальце след от кольца? Значит, служивым он был. Но теперь-то нет, понятно, что разжаловали его. А таких и искать никто не станет. Пусть валяется тут. Сам скопытится, не нужно лишний грех на себя вешать.

Долговязый ответил ему что-то неразборчивое.

Я напрягся, но голоса постепенно стали затихать. Мужики уходили восвояси.

«И то хорошо, что хоть не добили», – с облегчением подумал я.

И тут же разозлился сам на себя.

Нельзя быть настолько беспечным! Тем более с незнакомцами. Да и вообще при такой жизни прежде чем расслабиться нужно сто раз подумать и всё взвесить. А главное – не стоит недооценивать людей, особенно тех, что трутся где-то поблизости от тебя.

На вид они – мужичье сермяжное да простодушное, а на деле оказались еще теми хитровывернутыми ухарями.