– Ну-с и что ты тут делаешь? – окликнули меня.

Я медленно повернулась к говорящему.

Глава 7.

Гнездо́вье

Конрос

Очередной поход по отлову темных изрядно изнурил меня. Сегодня нашему отряду удалось поймать семь отравленных человек, все истощены и измотаны. Скитались, не имея цели. Тьма высосала всю их суть, все эмоции. Сосуды памяти опустели. Ей больше нечем было питаться, она угасала, медленно, но верно убивая своего носителя.

Они умирали, но несли опасность для живых людей и животных, потому что хворь могла захватить новое тело, забирая себе все жизненные силы. Конечно, для этого темным необходимо встретить на пути раненого или заплутавшего, неважно, будет ли это олень или бедная старушка, которая не успела убежать от преследователя. Мы с командой здорово устали, выполняя свою работу, но ощущали трепет. Это наш долг – избавить королевство от нечисти.

Домой возвращались уже в сумерках.

– Надеюсь, это скоро закончится, – посетовал один из солдат.

– Надоело работать? – усмехнулся я.

– Наше дело простое, – поддержали меня вояки, и я по-братски поддел одного плечом.

– Надоело не работать, а закапывать трупы детей и молодых девах, изуродованные, с когтями и шерстью.

Я остановился, увидел бессилие в глазах, сменил насмешку на серьезное выражение и положил руку на его плечо.

– Они не люди, они зло. Мы избавляем королевство от смрада.

В его глазах столько горячности и безрассудства. Эмоции пьянят, он точно не услышал меня.

– Понял, командир. – Солдат пристыженно отвернулся, сбрасывая мою руку.

Я схватил его крепче.

– Ничего ты не понял. Это не убийство р-ради убийства, это спасение жизней: твоей матери или их детей, – указал я на солдат. – В нас есть сила, и мы будем использовать ее в благих целях, будем крепко держать меч в руках.

Он сжал челюсти.

– Командир, вы говорите мудрые вещи, но я тигр и в душе всегда останусь именно им. Как и вы. И меня не купишь разговорами о долге, покорности, защите. Вы же знаете.

– Знаю что? – не понял я.

– Тьма пожирает только птиц… – Солдат рассуждал вслух, игнорируя мой вопрос и будто с каждой секундой уходя в себя все больше и больше.

Мне не нравился ход его мыслей, он будто не хотел слышать или не хотел понимать, что нельзя делиться на белых и синих, нельзя говорить, что ты отдельно от других. Обстоятельства учат нас держаться вместе, чтобы крепко стоять на своих двоих

– М-да уж, брось это все, война окончена, домыслы ни к чему, – махнул я и продолжил путь.

На подходе к замку я почуял неладное. Темнота не была для меня помехой, шестое чувство подсказало: кто-то наблюдает за воротами. В кустах у замка затаился еще один темный, я приказал солдатам идти во дворец, а сам отправился на его поимку.

Обходя деревья и пригибая еловые ветви, я осторожно ступал по земле, не издавая ни звука. Посланник хаоса не нападал, медлил, понимая свою обреченность. Я решил не доставать оружие – зачем лишний раз марать кровью руки. Он слаб, сверну ему шею, и дело с концом.

Подойдя почти вплотную, я не сразу поверил, что это она. Тот же плащ с большим капюшоном, угловатый полупрофиль, сосредоточенный взгляд и нос с горбинкой. Утопая в мыслях с головой, ведьма полностью отстранилась от окружающего мира, не замечая моего приближения.

– Ну-с и что ты тут делаешь? – спросил я с сомнением, складывая руки на груди.

Ведьма медленно повернулась и уставилась на меня. Выдержав паузу, она произнесла:

– Пришла за своей платой, командир.

– Много монет нашла в зарослях? – ухмыльнулся я, немного расслабляясь, – это действительно она.

Я не успел запомнить тембр ее голоса. От той ночи у меня остались смутные воспоминания, да и в тех я сомневался. В бреду я видел немало того, чего не существовало вовсе. И в образ девушки не до конца верил. А