Наступил новый, седьмой день эпохи Семи Лун.

Так что пришла пора принять очередную дозу.

Йенс разжевал лепесток, вымоченный в меду, и проглотил. И сладость, и гадость. Снадобье подействует в течение минут пяти. А до тех пор сержант чувствовал, как зверь бушевал внутри его тела, отчаянно пытаясь вырваться наружу.

Головорез прилёг в попытке расслабиться. Этой ночью приступ дал о себе знать раньше, обманывая приливом звериных сил. Всё в прок, что служит аргументом.

Сердцебиение учащалось. Кровь будто кипятили в чане на огне. Пот начал стекать градом. Откуда ни возьмись, его охватил голод определенного толка: жажда человеческого мяса.

Вместе с тем Йенс почувствовал себя живым, как никогда. Это временно. Пару раз он уже обращался в чудовище, охотился, рвал на куски селян. И всё помнил, что хуже.

Ночные вылазки всегда претворяет мутация. Сама конституция тела меняется. Кости удлиняются и преобразуют свою форму. Мышцы разрастаются, как на дрожжах. Из-под кожи так и прёт шерсть. Зубы выпадают, а на их месте нарастают волчьи. Ногти осыпаются, уступая место когтям.

Процесс не быстрый. Сопряжён с невообразимой, нескончаемой болью, по-настоящему сводящей с ума. И никак иначе.

Да. Оборотни поголовно теряют рассудок со временем. И Крёгер до конца не понимал, что страшнее: уподобляться зверю каждую ночь, или потерять себя однажды.

От нескончаемых мук и бремени монстра его берёг только кровоцвет. Зелье, додуманное алхимиками исключительно для нужд Священной Инквизиции. Разумеется, оно попадало и на чёрные рынки империи.

Антидот стоил почти также дорого, как чистый белый эфир. На уровне перемешанного с псевдо. Примерно.

И егерь был готов платить, раз уж его-то жизнь золотишком не обделила. Как-никак, после войны ему нашлось местечко в верхних эшелонах Военного Министерства.

Коли уж по зову службы оказывался в Янтарных Башнях, всё становилось и куда проще. Выкрасть один такой пузырёк не составляет особого труда. Зато доз там на целый год. И всё равно напролет жизнь так не проживёшь.

Рано или поздно где-то оступишься.

И снова боль. Своя, чужая – не суть. Чья-то кровь на руках. А в брюхе – мясо тех, кто мог бы жить, не ведая кошмаров, не зная, что есть на свете проклятые вроде него.

Как бы хорошо Йенс Крёгер ни скрывал свой недуг, агентура кайзера знала о нём всё. Оно и немудрено: егерь ведь один из них. Им доподлинно было известно об инциденте, что произошёл в Альдах, под Оссиахом. На его малой родине.

Естественно, ветерану войны хватило смелости со сноровкой отправить вервольфа на ту сторону. Только вот его отчий дом терзала тварь матёрая. Умирать не спешила. Оставила подарочек на память. Шутка ли, проклятие дало о себе знать не сразу.

В момент, когда это произошло, в столице горожане ещё неделю боялись выйти на улицу. Долго отмывали мостовые от кровищи. Крёгеру повезло. Сообразил быстро, куда идти, раз уж обрабатывал торгашей с местного чёрного рынка. Знал, что брать. И сколько.

Прецедент навсегда изменил жизнь героя войны. Агентам Шаттенхоф известно всё обо всех. Они увидели в сослуживце козла отпущения. Погнали, будто осла, в самое пекло, поманив морковкой. И Йенс, боясь рухнуть с достигнутых высот, повёлся, как мальчишка. Ведь награда оказалась уж больно соблазнительна.

Золото не так важно, как призрачный шанс вырваться на свет из царства кошмаров.

Ликантропия – болезнь далеко не от мира сего. Она проистекает прямиком из Серости, равно как и целый ряд других.

Ведьм в народе ненавидят подчас больше, чем простых чернокнижников. Колдуньи сеяли ужас в сердца селян, отбирая у них любимых раз за разом.