Щелкнул выключатель. В комнату вошел мальчик лет двенадцати. На нем была длинная холщовая рубаха с закатанными рукавами. Просторные выцветшие штаны и лапти… В ноздре зеленела сопля.

– Доброго дня. Мальчик улыбнулся.

– Артист наверное, – рассматривая лапти, подумала Маша. А может всё здесь ненастоящее? Как спектакль в детском театре? Только очень большой.

– Здорово, – хмуро ответил Сережа. Он хотел выглядеть постарше. Протянул незнакомцу руку.

Тот смутился, вытер кулаком нос. С пугливой заискивающей улыбкой пожал протянутую руку. – Оська.

– Сергей. А она, Маша.

– Ты змей не боишься? Маша испуганно показала на дверь.

Оська засмеялся. Старательно выговаривая буквы, произнес: «И-лл-ю-зия». Обрадовавшись, что удалось сказать сложное, заграничное слово, Оська с довольным видом посмотрел на ребят.

– Сам ты иллюзия! – не поверил Сережа. Оська сердито посмотрел на мальчика, поджал губы, сжал кулаки.

– Сейчас треснет, – подумал Сережа.

– Я у Кощея двести лет служу! – гордо сказал Оська. Немного помолчал и добавил:

– Прислужник я. А змеи не настоящие. Кощей любит гостей пугать. Забава… Оськино лицо расплылось в довольной улыбке.

– Хороша забава! – подумала Маша. Нужно отсюда выбираться. И поскорее. Только вот как? – Остап, а как Вас по батюшке?

– Запамятовал. Мальчик шмыгнул носом и загрустил.

– А как там у вас? За сказкой? – неожиданно спросил прислужник.

– Мы живем в большом городе. Там много высоких домов, – начал Сережа.

– Выше чем у Кощея? – не поверил Оська.

– Раз в десять!

Глаза Оськи засветились от восторга.

– А ещё там много автомобилей, – добавила Маша.

– А что это? – заинтересовался Оська.

– Железные телеги. Сами едут без лошадей.

– Ну и что! Кощей тоже из железа сделан!

Маша и Сережа удивленно переглянулись. Оська сразу понял, что сказал лишнего и испуганно замолчал.

Значит Кощей железный… Такая машина. Сережа задумался. Вроде терминатора. Мальчик вспомнил страшный фильм и поежился. Если Кощей железный, значит он нас не съест.

– Осечка, а Кощей нас не съест? Маша сделала глупое и милое лицо. Она всегда так поступала, когда просила мороженное или новую куклу.

Оська захохотал. Его лицо покраснело. Зеленая сопля выскользнула на рубаху. – Больно надо. Ему масло постное и еликсир подавай!

– Что за еликсир? – спросил Сережа. Оська не ответил, заторопился. – Пошли. Место покажу. В амбаре почивать будете.

Испуганно оглядываясь по сторонам, дети вышли из комнаты. Впереди важно шаркая лаптями шагал Оська. Змей негде не было.

– Не соврал. И правда, иллюзия. Зачем Кощей хотел их испугать? Маша немного успокоилась. Задумалась. И вдруг зацепилась за кривую ножку кушетки. Упала на каменный пол. Ушибла колено. Тяжелая, мореного дуба кушетка слегка сдвинулась.

Оська обернулся. – Потише. Кощей шума не любит. Прислужник тщательно вытер о штаны руки. Бережно поставил кушетку на место.

Подошел Сережа, помог подняться. Маша поморщилась от боли. Из-за массивной ножки кушетки выглянула серая змеиная головка. Злые желтые глаза неподвижно уставились на девочку.

– Не бойся. Сережа и Оська молчали. Маша быстро посмотрела вокруг. В комнате никого больше не было. Голос был где-то внутри.

– Это твой страх, – продолжал невидимый помощник.

– Я не боюсь. Я не боюсь, – повторяла про себя Маша. Змеиная головка исчезла. – Кто ты? Невидимый помощник промолчал, о чем-то размышляя. – Когда – нибудь узнаешь.

Маша обиженно надула губки. – Ну вот. Думает, что я маленькая.

– Не обижайся. Так будет лучше, – сказал внутренний голос и умолк окончательно.

– Что ты там шепчешь. Сережа раздраженно посмотрел на девочку.