– А как же ель? Мы опять заблудились? – расстроилась Маша.

– Яга наколдовала. Ель быть рядом! Совсем недалеко… Её не видно, но она где-то здесь. Сережа не понимал, что происходит. Сдаваться не хотелось. Возвращаться обратно – тем более. Идти вперед! Только вперед!

Мальчик сделал шаг, другой. Земля стала мягкой. Нога провалилась в коричневую жижу. Не пройти. Трясина. Тяжело дыша, Сережа выбрался на сухой участок. Сел на траву. Вылил из кроссовки воду.

– Зачем туда полез? Вот скажи, зачем? Из зарослей на тропу вышла немолодая женщина. В зеленом платье. В зеленом платке. Солнце грело по-летнему, но женщина куталась в пушистую кофту. В натруженных руках палка и серая холщовая авоська. Узенькие воспаленные глазки смотрели с хитрецой.

Мальчик почувствовал странную неловкость. Такие женщины сидят на вокзале и у входа в метро. С грязной картонной коробкой и корявыми буквами «Помогите». Люди идут мимо. Иногда бросают в коробку мелочь.

Денег у Сережи нет, а у лесной незнакомки не было коробки. Просить не будет. Ещё неприятно от того, что тебя ругает незнакомый, взрослый человек. Мальчик опустил голову, ничего не ответил.

– Мы заблудились. Идем к волшебной ели. Маша повернулась к незнакомке. Сережа недовольно посмотрел на девочку. А вдруг это ловушка? Вдруг незнакомка обманет? Позовет Кощея или Ягу? Маша увидела сердитое лицо мальчика и испуганно замолчала.

Женщина стала рыться в авоське. Что-то бережно вытащила. Пошептала обветренными потрескавшимися губами. На морщинистой ладони сидела лягушка. Большая и зеленая.

– Она выведет. Женщина осторожно опустила лягушку на траву. Лягушка весело запрыгала к болоту. Обратно в сумку ей не хотелось.

– Идите за ней. Маша хотела поблагодарить незнакомку, но та куда-то исчезла. Шумела ольха. В небесной синеве ярко светило солнце. Лягушка прыгнула на кочку. Повернулась, посмотрела на детей, недовольно квакнула.

– Зовет. Ребята переглянулись. Возвращаться к строгому дятлу не хотелось. Заругает. Будет держать взаперти и температуру мерить. Выхода не было. Вперед. Сережа сделал первый шаг. За ним пошла Маша. Лягушка прыгала с кочки на кочку. Ребята старались не отставать. Впереди показался берег. С высокой сухой травой. На берегу росла сосна. На стволе перочинным ножом вырезано: «Коля».

– Кажется пришли, – подумала Маша. Лягушка квакнула. Плюхнулась в черную болотную воду. Дрыгая лапками, уплыла. Дети сели на сухую теплую травку, погрелись на солнышке. Отдохнули. Пора идти…

Первой поднялась Маша. Путешественники зашагали по высокой траве. Весело стрекотали кузнечики. Подмигивали синими глазками васильки. Вскоре показалась дорога в лес. Жизнь стала налаживаться.

Ребята смело вошли в лесную чащу. Очень хотелось есть. У дороги, в траве краснела земляника. Дети поели спелых и сладких ягод. Но голод не отступал.

– Пошли, там поищем. Маша рукой показала на прятавшуюся за сосны большую поляну. Дети свернули с дороги. Пришли на поляну. Как много ягод! Столько земляники Сережа и Маша никогда в жизни не ели.

– Ой, зайчик! Маша увидела пушистый серый комочек. Зайчонок испуганно прижал уши. Шустро перебирая лапками, побежал прятаться. В кусты.

– Давай погладим! – обрадовалась Маша. Бросилась за малышом. Сережа за ней. В зарослях бузины зайчика не видно. Притаился. Не найти. Ребята осмотрелись. Недалеко, среди старых, кряжистых сосен виднелась постройка. Дети решили подойти ближе.

На просторной поляне стоял бревенчатый дом, обнесенный крепким высоким забором. Словно ожидая гостей, широко распахнуты большие дубовые ворота. К дому жался старый, дощатый сарай. Вдоль забора бродила лошадь и грустно щипала траву. У ворот сидели два парня. На корточках. С толстыми накаченными шеями. На пальцах одного из них – синяя татуировка «Коля».