«Я очень надеюсь на это», – говорит Дана. «Я начну сбор принадлежностей для обряда, пока ты будешь на встрече с Советом.»

«Спасибо. Когда я закончу с Советом, я поговорю с некоторыми неизлечимо больными людьми здесь, во дворце. Может быть, я смогу найти тех, кто готов… готов… о, Боги.» Я прижимаюсь лбом к холодной каменной стене возле окна.

Может быть, я найду тех, кто готов умереть. Пожертвовать собой ради других.

Когда вы находитесь на последней стадии чумы, у вас нет шансов выжить, но все же… это огромная просьба. И как я должна их попросить об этом?

Вы в любом случае умрете, так что могу ли я перерезать вам горло на краю ямы Чернобога?

Я не могу это сделать! Кто вообще согласится на такое?

Хриплый стон, доносившийся с кровати, отвлекает мое внимание от Даны и снова фокусирует его на затонувшей фигуре под простынями.

Рука Ланы поднимается, дергается, ее указательный палец пытается согнуться, чтобы поманить меня ближе. Я подбегаю к ней, шелестя своим платьем.

Она хватает меня за запястье – спазматическая хватка, которая, должно быть, мучительна для ее поврежденной кожи.

Губы у нее потрескались, несмотря на то, что я сотни раз промокала их водой и выдавливала капли жидкости ей в рот. Лане трудно раздвинуть губы, чтобы говорить, и я едва слышу слова, вырывающиеся из ее опухшего горла.

«Используй меня, Злата», – хрипло говорит она.

Она все это время слушала. Я думала, что она почти без сознания, но она в большем сознании, чем я предполагала. Осознание того, что она страдает, находясь в сознании, внутри своего измученного тела, делает все намного хуже.

«Я не могу, Лана», – задыхаюсь я. «Я не могу так с тобой поступить.»

«Сделай это», – настаивает она. «Я готова. Сделай это.»

Я поворачиваюсь и смотрю на Дану.

Всего год назад мы все были олицетворением молодости и здоровья – темные волосы, гладкая кожа, яркие глаза и светлое будущее.

И теперь наша самая дорогая подруга просит нас принести ее в жертву ради всех остальных.

Внутри меня зарождается напряженный, маниакальный смех, но он срывается с моих губ тяжелым рыданием.

«Лана, милая, мы даже не знаем, сработает ли это.»

Грудь Ланы вздымается, ей хватает воздуха, чтобы произнести одно слово. «Попробуй.»

***

Яма, которую мне показал дедушка, находится в нескольких часах езды на карете. Я беру с собой только Дану, пару своих стражников, которые уже пережили чуму, и двух слуг, также выживших, которые могут помочь с телами больных.

Мы представляем собой мрачную процессию, мой экипаж и пара занавешенных карет, в каждой из которых находится по четыре-пять жертв чумы, достигших последней стадии – точки невозврата.

Каждому из них объяснили, что мы делаем и почему. Каждый человек согласился на этот план с готовностью, которая разбила мне сердце. Их согласие является доказательством того, насколько мучительным стало их существование.

Я оставляю занавески кареты открытыми, наблюдая за пробегающей линией черных деревьев за окнами. В столице нашего Ильменского царства лежит снег, и здесь тоже, он нанизан на ветви и покрыл дорогу коркой. Лес, окружающий нас, образует паутину цветов из черного дерева и слоновой кости.

Возможно, этот вид показался бы мне более гнетущим, если бы я уже не чувствовала себя в такой ловушке.

Дана сидит напротив меня, держа в руках древнюю книгу, тщательно завернутую в лоскут ткани. Между нашими коленями лежит большая сумка из черной кожи, в которой находятся свечи и благовония, обычно используемые при поклонении Чернобогу. Она получила эти предметы из святилища в городе, пока я была на заседании Совета.

Я не рассказала Совету о своем плане. Не посчитала разумным поставить их в известность.