С другой стороны, если бы он обидел Илиану сильно, девушка бы попросила помощи, в этом Келлфер не сомневался. Мужчине было не по себе от ее решения, но свободную волю Илианы стоило уважать, особенно сейчас, когда его собственный сын отбирал у нее это право.

-Значит, пока не получилось, - заключил Келлфер. - Хорошо. Во-первых, возьми это.

Он вложил в ее руку простое кольцо из зеленого металла с небольшим мутным зеленым же камнем в грубой оправе. Илиана поднесла его к глазам, рассматривая.

-Кольцо?

-Амулет. Сожмешь камень — и кольцо оглушит тебя. Ненадолго, когда сожмешь снова — перестанет действовать.

Девушка хмыкнула:

-Остроумно. У них будто бы есть амулеты на любой вкус.

-Так и есть, - не стал рассказывать ей о своих долгих поисках подходящего артефактолога Келлфер. - Знаю, эта мелочь выглядит так, будто я предлагаю тебе подстроиться. Но это не так. Нам нужна лишь страховка на время, пока Дарис не вернет тебе клятву.

-Может быть, нам не стоит рассчитывать на это, - медленно проговорила Илиана, снова не глядя Келлферу в глаза.

-Предлагаю все же попробовать. - Он поцеловал ее в лоб.

-Вы же вытащите меня, - как-то отчаянно выдохнула Илиана, обхватывая его за пояс и сжимая руки из всех сил.

Внезапная догадка озарила его разум:

-Ты не веришь мне?

-В чем? - уточнила она, зарываясь носом в складки ткани его рубашки. Поднимающееся волнами возбуждение было совсем некстати, Келлфер сделал несколько вдохов и очень мягко отстранил Илиану от себя. Не было ни капли сомнения: девушка и не предполагала, какой огонь будила в нем, прижимаясь, шумно вдыхая его запах, так крепко сцепляя руки на его поясе.

-Послушай меня, хорошо? - Келлфер, наконец, встретился с ней взглядом. - Я не оставлю тебя с Дарисом. А заберу в Приют. Ты будешь учиться или просто жить, как хочешь, но ты будешь свободной. И... - Такое, пожалуй, он говорил впервые в жизни, и даже запнулся: - И я тебя не оставлю. Если ты сама не пожелаешь этого, конечно, но и в таком случае не буду ничего обещать. Я не скажу тебе, как Дарис, что ты моя. - Девушка вздрогнула. - Вместо этого я говорю: я буду с тобой.

-Зачем?

Такой простой и прямой вопрос. Никакой игры, искренний интерес к по-настоящему важной для нее теме. Келлферу было непросто сказать вслух то, что сам еще и осознал не до конца, и он к стыду своему облек вполне конкретное чувство в другие слова, не менее честные, хоть и не отражающие глубины его растущей привязанности:

-Чтобы не разлучаться с тобой никогда. - Он немного помолчал и добавил: - Потому что ты — это ты.

Конечно, то была любовь, и так хотелось озвучить это, но как могла воспринять такое признание испуганная, загнанная в угол девушка, привыкшая слышать те же слова от того, кто мучил ее ими? Не решит ли, что вместо избавления от одного плена Келлфер предлагает ей другой? Все-таки он был намного сильнее Илианы. Все было так, но как бы строго мужчина себя ни одергивал, молчать дальше оказалось невыносимым:

-И потому, что я люблю тебя, Илиана.

Какая простая фраза! Стоило произнести эти простые слова — и что-то встало на свое место. Будто обретя звучание, чувство всколыхнулось еще сильнее, разливаясь в груди нежностью, желанием, теплом и счастьем.

Илиана же отреагировала совсем не так, как ожидал Келлфер: она наклонила голову набок и сощурилась:

-Вы думаете? Знаете, я... - Она шумно выдохнула. - Я не очень вас понимаю. Вы меня совсем не знаете. Даже Дарис знает меня дольше вас.

-Это не так, - мягко возразил Келлфер. - Я видел тебя всю. В твоей памяти, в твоих мыслях и переживаниях, в стремлениях и страхах, видел больше, чем ты можешь представить. Я никого раньше не любил, - улыбнулся он, замечая, как девушка краснеет и как пытается скрыть румянец волосами. - Никогда. Я знаю, что ты будто пробудила меня от долгого сна. Что я хочу видеть тебя. Ощущать тебя все время, каждый миг — держать твою руку, обнимать, гладить волосы, целовать. Хочу, чтобы ты была счастлива и улыбалась, чтобы тебе никогда не было больно. Я не мальчик, Илиана. Могу оценить важность и ценность того, что происходит со мной, и я не ошибаюсь.