– Обсуждали с Джексоном, что ты… – поспешно вставляет Брендон, но я, похрабрев сердцем, его останавливаю:

– Что нам следует сделать небольшой перерыв, так как… – высказываю я с бьющимся сердцем. – Мне нужно… защитить проект.

– Что, о чем ты, Джексон? – заходит мать Белла, делая озадаченный вид, смотря на Брендона так, будто их продуманный план о том, чтобы впихнуть мне на попечение больного человека, провалился. Сговорились заранее?

Я поднимаюсь.

– Мне нужно побыть одному какое-то время.

– Любимый, что случилось? – Белла не пускает меня к выходу и молвит с ошарашенным взглядом.

– Всё слишком зашло далеко и мне нужно обо всем подумать, – стараюсь сказать убедительно.

– Ты-ты хочешь сказать, что я не нужна тебе? – распахивает она глаза, вот-вот наполняющиеся слезами, вызывающие во мне чувство страха, что ей станет плохо.

– Нет, ты что?! – не зная зачем, говорю я. – Это небольшой перерыв.

– Пап, что ты ему сказал? – орет нервно она, оглушая меня.

– Ничего, – почти спокойно говорит Брендон. – Это его решение, за которое он понесёт потери.

– А сейчас мне нужно идти, – вперив взгляд на входную дверь, говорю я.

– Ты мне можешь объяснить причину? – шумит она, дотрагиваясь руками до моих плеч.

– Прости… – Я делаю движение головой, не означающее ни «да», ни «нет».

– Джексон, уж не ожидала от тебя такого, – с недовольством вставляет мама Беллы. – Я считала, что вы неразлучны и каждый день обязуетесь встречаться. Тем более, что мой супруг предоставил тебе уникальный шанс стать частью его огромной империи.

Обязуетесь?

Стать частью? В контракте говорилось по-другому.

– А чего ты ожидала, дорогая, – обращается Брендон к жене, – так и поступают слабаки.

Я ничего не отвечаю, проговариваю Белле шёпотом повторное «прости», видя в ней слезы, и вырываюсь из этого дома. Она бежит за мной, по порожкам. Я со вздохом торможу.

Ее лицо смутно проступает в подъездном полумраке.

– Я жду объяснений и не тронусь с места, пока ты мне не скажешь, почему ты хочешь на время разойтись со мной! – Она топает ногой – прозвучавший стук каблука воссоздает еще большую угрозу от ее слов.

Я касаюсь ее плеч, припомнив слова Брендона: «Когда она стала поддерживать с тобой общение, она будто стала другим человеком, нормальным, и, кажется, зажила той жизнью, о которой всегда мечтала, без врачей и регулярных анализов…»

– Белла, – отчаявшись, говорю бархатисто, – мне нужно несколько дней, чтобы тщательно подготовиться к выступлению, защитить проект, над которым, как ты знаешь, я работаю. И для всего остального тоже нужно время. – Я упрочаю такими словами фундамент лжи.

– Почему для этого нам нужен перерыв в отношениях? – Она по-прежнему говорит все тем же наставническим голосом и со святой невинной улыбкой.

Соприкасаюсь с ее печальным взглядом, сию секунду ощутив все её чувства, но… когда-нибудь я все равно причиню ей боль.

– Белла… Эта резкая помолвка, настояния твоего отца и…

– Он же желает нам только лучшего, поверь… – Верил до того, как не услышал, что стоит за его поступками. – Джексон, я не дурочка. Выкладывай так, как есть на самом деле! – восклицает она дрожащим голосом. – У тебя появилась другая? – не сводя глаз с моего лица, предполагает она.

– Ч-что? – чуть заикаюсь я с прострелом в сердце.

– Это так, ответь? – Нежный голос становится твердым.

– Белла, мне нужно побыть одному, что в этом такого? – пытаюсь ее убедить. Сейчас точно не время для решающего признания. Если я признаюсь, то сделаю не только хуже ей, но и напрочь погрязну в препятствиях, которые уготовил для меня Брендон. И не только для меня, но и для моей родной души.