– Согласен, – сказал Кушнау, отложив курицу в сторону. – Этот Уэнге не причина, но как-то с этим связан. Мы проработаем эту версию с аналитиком позже, а сейчас надо решить насущную проблему здесь.

– Ни минуты покоя, – устало произнесла Онежа и встала из-за стола. На этот раз она отправилась к столику с тремя пластиканцами. Кушнау заметил, как на ходу маскировочная голограмма Онежи модифицировалась и чуть-чуть «поплыла». Кремниевая династия стала похожа на пластиканку, которая использовала внешний вид гуманоида. Кушнау отметил способность заместителя к многоуровневой игре и продолжил наблюдать за её расследованием.

Пластиканцы – родом из миров Красной ветви. Разумная, высокоадаптивная форма жизни, возникающая в среде с пониженной гравитацией, высоким коэффициентом хаоса и эхолокационным космосом. В подобной среде упорядоченные системы возникают случайно и быстро учатся управлять химией пространства. Изменить валентность, перевести вещество из одного состояния в другое посредством молекулярных связей – то, что умеет каждый ребенок-пластиканец. Пластиканцы – бесполые существа, а точнее, у каждого пластиканца свой особый пол. В них не заложена система дуального размножения; пластиканцы прибегают к групповому разделению своих «насыщенных» частей. В Цимцуме пластиканцы проходят адаптационную программу социализации, благодаря которой они способны взаимодействовать с другими существами. Преимущественно пластиканцы работают в мастерских, сражаются на Арене или, чаще всего, собирают созревшие поля антиматерии за пределами города.

Единственная в Цимцуме пластиканская столовая – это скорее институт социализации, в котором пластиканцы осваивают практику общения, понимания жизнедеятельности других существ. Поэтому в столовой представлены универсальные блюда всех миров. Онежа предположила, что трое пластиканцев – студенты, сдающие экзамен или что-то вроде того, и поэтому притворилась старшим куратором, что должно было сгладить её слишком социальное поведение.

– Привет! – помахала свободной рукой Онежа, другой она тащила кресло, захваченное по пути.

– Здравствуйте, – добродушно ответили пластиканцы. Именно вежливости и добродушию их учили в первую очередь. Не то чтобы они были злыми, но существо, ненароком способное поменять свойства жидкости в твоём организме, вызывало опасения, а вежливость, как известно, сокращает путь от настороженности к принятию.

– Готовы? – спросила Онежа, усевшись поудобнее. Пластиканцы переглянулись.

– К чему? – наконец спросил самый крупный из троицы.

– К экзамену, конечно! – Онежа грозно нахмурилась, хотя и не знала, поймут ли эмоцию гуманоида её собеседники.

– Но мы уже сдали экзамен, – возмутился другой пластиканец, с тоненьким голосом.

– Экзамены, как контрольные, могут пройти в любой момент. Так что отговорки в сторону, и давайте приступим! – Онежа разговаривала так, будто перед ней сидели глупые дети, а не три взрослых и потенциально опасных существа. – Во-первых, начнём с представления. Меня зовут Онежа, я ваш куратор на этом экзамене. Как вы заметили, я в образе гуманоида. Как несложно догадаться, ваш экзамен о… Кто предположит, о чём?

– Общение с гуманоидами? – ответил третий пластиканец, видимо, принявший нелегкую судьбу вечного студента.

– Верно! – улыбнулась Онежа. – Начинайте.

– Эм… что начинать? – уточнил пластиканец с тоненьким голоском. Онежа не ответила, только внесла какие-то пометки в интерфейс. Из-за этого пластиканец пожелтел сверх своего обычного жёлто-песочного цвета, видимо, выражая обеспокоенность. Но двое других поддержали пожелтевшего, пододвинувшись к нему поближе, и он успокоился.