Тот как раз отговаривал Верна, жениха Бены, убивать герцога.

– Нет, ноги и руки ему ломать тоже запрещаю! – командным голосом выговаривал главарь охотников.

– Ну как же так, Лютый! Можно хоть мордой в снег его ткнуть, ну хоть два раза? – почти стонал Верн.

– Да пойми ты, дурья башка! Весь гнев выльется на баронов! Ещё и тебя наказать потребуется.

– У-у-у-у! – в бессилии взвыл жених. Бена сидела рядом, но, к её чести, в разговор не лезла.

– Ни-че-го! Лучше подумай, какую услугу вам герцог оказал. Пока он не уедет, вместе жить будете, каждый день видеться. Бена тебя дома ждать будет, еду подавать. – И, кажется, Вальтеру удалось достучаться до разума Верна. Тот с нежностью посмотрел на невесту, а она зарделась в ответ и опустила глаза.

Что-то Агате подсказывало, что не утерпят молодые до осени, то есть до свадьбы. Впрочем, так уж повелось, что осуждать их никто не будет. Много таких пар в их землях.

После их ухода Стефан передал разговор с гостями, а Агата с отцом. Вальтер выслушал и коротко кивнул – тропинку они подготовят, затем лично сопроводят гостей к озеру. Всё сделают, лишь бы те остались довольны.

– Вы, это, на моих-то не серчайте, – почесал затылок Вальтер. – Ну, что так встретили этих… Не привыкли мы к оскорблениям, да и о ругани в свой адрес давно забыли.

– Я бы и сам не стерпел такого, – кивнул Стефан. – Вообще удивляюсь, как их не побили. Уж больно у герцога язык поганый.

Стефан морщился при этих словах. А Агата активно поддерживала мужа кивками. С охотниками они прекрасно ладили и понимали друг друга. А вот столичные гости единодушно не понравились всем.

Разговор прервала помощница Барбары – она примчалась и, запыхавшись, сообщила, что храмовники в сопровождении гвардейцев отправились по домам крестьян. Зачем? Не сообщили. Безумие и отвага! Только и скажешь.

– Вынюхивать отступников от веры пошли, – махнула рукой Агата. В своих людях она была уверена. А вот храмовники сильно рисковали. Ну не любят чужаков здесь! А ещё когда про своих же сплетни и наговоры собирают! Как бы поленом по спине не получили.

И почему люди не учатся на своих ошибках? Им же сказали, если что потребуется – только скажите. Нет! Не успели приехать, как нажили себе врагов. Но хоть молодцы, что догадались охрану с собой взять. Возможно, и уцелеют.

Понятное дело, что Стефан с Агатой с места не сдвинулись. Зачем лишать людей приключений на мягкое место? К тому же время от времени по деревням проезжают охотники. Так что скоро Вальтеру расскажут последние новости. А Стефан с Агатой лучше побудут здесь, в тепле при хорошей компании.

Куда-куда, а в деревню к охотникам храмовники точно не сунутся – побоятся. И, действительно, не прошло и часа, как к Вальтеру пришли охотники с докладом.

Храмовники, пользуясь своей властью, без стука зашли в первый дом. Тут же были обруганы, унижены и выгнаны. Уцелели, потому что гвардейцы загородили их собой.

На улице уже начали собираться мальчишки. Битьё храмовников их заинтересовало больше, чем катание с горок. Они моментально разнесли новости по всем домам, и хозяйки позакрывали двери. Так, пройдя до середины деревни их, никто и не пустил в дом. Но, вместе с тем, все остались целы и невредимы. Так закончили свой доклад охотники.

Что на это сказать? Только развести руками. Предупреждали ведь! А вскоре Стефан потянул Агату домой. За гостями глаз да глаз нужен. Поэтому они попрощались с Вальтером и Рогиром – и по бодрому морозцу неторопливо отправились домой.

Глава 3

Дом напоминал гудящий улей. Топали ногами гвардейцы, поднимаясь и спускаясь по лестницам. Барбара с кем-то ругалась, поэтому Стефан с Агатой первым делом поспешили на кухню.