С глубоким тяжёлым вздохом и видом приговорённого к смерти Стефан поднялся с постели.

А в зале их уже ждали гости. Барбара сама накрывала на стол. Этот факт удивил Стефана и Агату, но, видя свирепое лицо кухарки, они решили отложить расспросы на потом.

В конце ужина шумно пришли охотники, раскрасневшиеся с мороза. И сообщили, что дорогу к озеру протоптали – можно ехать. Затем ушло ещё какое-то время на сборы, и, наконец, гостей погрузили в сани, богато устланные шкурами, да ещё прикрыли сверху для надёжности.

Стефан с Агатой поехали верхом, вместе с охотниками. И как будто ничего не изменилось для них! Они по-прежнему в хорошей компании, наслаждаются прогулкой по своим землям. С горок, визжа и кувыркаясь, съезжают дети. Этим мороз не помеха! Хозяйки топят печи, и запах от них спускается на землю. Где-то мычит корова, кудахчут куры. Хорошо! И даже морозец только в радость!

– Ну как вы? – Вальтер подъехал и осторожно осведомился о новостях.

– Стефан хотел их утопить в озере, а вам поручить спрятать тела, – обернувшись, чтобы её слова не достигли чужих ушей, ответила Агата.

– Понятно, – ухмыльнулся главарь охотников. Слухи молниеносно просочились повсюду, и люди искренне жалели хозяев. За что Пресвятая Дева на них прогневалась? И помочь-то нечем.

– Мои их не тронут, я гарантирую, – пообещал Вальтер. – Но если пожелаете…

– Нет, Вальтер, нет! Отец сказал, что они долго не задержаться. А после посещения озера им и вовсе здесь делать нечего.

Так Агата поторопилась вступиться за гостей, а когда повернула голову, наткнулась на смеющийся взгляд Вальтера. Кажется, даже после отъезда гостей эту историю не забудут. Возможно, и Стефан когда-нибудь будет вспоминать её со смехом. А пока их кортеж свернул с дороги в поле, на котором находилось солёное озеро.

Охотники постарались на славу и расчистили снег, так что лошади не проваливались. Шли ровно и спокойно, иногда только шумно вскидывая головы, да косились в сторону леса. Видимо, опять волков почуяли.

У озера все спешились, а Стефан помог гостям выбраться из саней. Кряхтя и ругаясь на неровную дорогу и долгий путь, герцог выбрался первым. Храмовники ёрзали на своих местах, но не спешили выходить.

– Однако, какое огромное озеро! – встав у берега, сказал он.

Э, нет! Все поняли, к чему он клонит, и Стефан поспешил его переубедить:

– Позвольте подойти ближе! Это в окружении снега кажется, что озеро большое, на самом деле оно лишь слегка вытянутое. Вот, сравните его размеры с санями.

Герцог даже не взглянул в сторону саней. Прошёлся по берегу и минут через пять вернулся. Свои выводы он вслух не озвучил. А храмовники и вовсе из саней не вышли. Спрашивается, зачем приезжали?

Агата со Стефаном переглянулись и поехали вслед за санями домой. По дороге они поделились своими планами с Вальтером, вернее, попросили его погостить у них до вечера. Тот, пусть и с явной неохотой, но согласился.

Дома гости ушли к себе, Вальтер, Рогир и Стефан устроились в зале, а Агата заглянула к кухарке:

– Что это утром было? Почему ты сама на стол подавала, а не твоя помощница?

В ответ Барбара сверкнула глазами и ответила:

– Щипается он! Вот я и пожалела сироту. Та вчера даже ревела.

Агату охватила ярость. Скотина столичная! Подростка обижать! Пресвятая Дева! Да когда же они уберутся восвояси! Одни охотники от них не пострадали. Ну, не считая Верна и его невесты.

– Держитесь! – вздохнула Агата. – Они скоро уедут. Отец так сказал.

Кухарка только плюнула на пол и вернулась к своей работе.

Агата же шёпотом рассказала все Стефану и Вальтеру с Рогиром.

– Может на время переселить к вам Гилу и Олу? – предложил охотник за головами. – Их обижать не будут, а вам все полегче.