П. Н. Милюков (министр иностранных дел), являвшийся своеобразным «центром» партии кадетов, относился к угрозе надвигающейся войны 1914 г. как «к грозной и страшной опасности, чреватой огромными бедствиями». «Конечно, ни он, ни кто другой из политических деятелей, – писал В. Д. Набоков, – не отдавал и не мог себе отдавать отчета в том, во что Европу превратит война – и что она сделает с Россией». Но Милюков, утверждает Набоков, хорошо понимал, какой страшный риск сопряжен для России с объявлением европейской войны. Он (Милюков) считал, что «трудно ожидать, чтобы „историческая власть“, оказавшаяся столь безнадежно и безгранично бездарной и несостоятельной в деле мирного управления Россией, могла вырасти до высоты той задачи, которая ей выпадала».

Последующие события во многом подтвердили правоту этого высказывания.

В период с 1905 по 1914 гг. на международной арене происходит дальнейшее обострение противоречий между крупнейшими мировыми державами.

Колониальным владениям Англии и Франции угрожает Германия. Достаток сил позволяет Германии совершенно открыто заявить о необходимости передела мира и сфер влияния. Столь неприкрытое агрессивное направление в политике сильного государства побуждает все другие страны к активным действиям; Россия в данном случае не исключение. Заключаются и подтверждаются союзы, пересматриваются взаимные претензии; очень много работы у дипломатических служб.

Угроза со стороны Германии укрепляет союз России с Францией. На совещании начальников Генеральных штабов России и Франции (1906 г.) принимаются определенные договоренности в отношении военных действий против Германии. Франция предоставляет России на ее военные нужды заем в размере 2,2 млрд. франков (700 млн. рублей).

Россия небезуспешно пытается урегулировать свои разногласия с Англией по поводу своих интересов в Азии. Несмотря на попытку разграничения сфер влияния, соперничество России с Англией в Азии все же остается. Тем не менее Россия подписывает (Петербург, 1907 г.) три конвенции с Англией – об Иране, Афганистане и Тибете. Стороны договариваются не вмешиваться в экономические и политические дела друг друга, в особенности – не добиваться получения в «чужой» зоне концессий.

Данные конвенции есть не что иное, как завершение оформления военно-политического блока Антанты – Франции, Англии и России. Англию в Петербурге представлял посол А. Никольсон.

Чтобы не обострять отношений России с Германией, были предприняты шаги к их (отношений) смягчению. Министр иностранных дел России А. П. Извольский заверил германское правительство в том, что заключенные соглашения России с Англией не направлены против Германии.

Кадеты (Милюков) призывают к умеренности, хладнокровию и самообладанию, а партия октябристов – к осторожности в отношениях с Германией.

Но Германия слишком откровенна в своих экспансионистских устремлениях. Она стремится подорвать преобладание Англии на море и форсирует строительство военно-морского флота. Англия отвечает наращиванием своего военного флота. С этого начинается новый виток гонки вооружений.

Россия с Францией подписывают военно-морскую конвенцию о совместных действиях на море (1912 г., июль) в предстоящей войне против Германии. А несколько позднее (август, 1912 г.) начальник французского генштаба генерал Жоффр предоставляет секретный план немецкого командования русскому военному руководству. Из добытых сведений явствовало, что для мобилизации и развертывания русских войск требуется не менее 40 дней, что Германия собирается вначале направить свои войска на Францию, а после разгрома Франции все силы бросить против России.