4 апреля на собрании большевиков Ленин выступил с тезисами о задачах революционного пролетариата, которые вошли в историю как «Апрельские тезисы». Они сыграли решающую роль в определении стратегии и тактики партии, определив четкий план перехода от буржуазно-демократической революции к социалистической.

В феврале 1917 г. в России совершилась буржуазно-демократическая революция. В ходе революции возникли Советы рабочих и солдатских депутатов. Возникло двоевластие: власть Временного правительства и власть Советов. Народ стоял перед выбором: либо диктатура буржуазии, либо диктатура пролетариата.

В правительственных сферах отсутствовал даже минимум единства, необходимый для создания эффективного механизма государственного управления. Обычная буржуазно-правовая система основывается на раздельности законодательной, исполнительной и судебной властей. Все это в условиях независимости общественного мнения составляет механизм социальной саморегуляции. Созданная Февральской революцией власть могла бы стать и демократичной, и эффективной, если бы Временное правительство стало простым исполнителем воли Советов. Но это означало бы конец буржуазного характера власти. Поэтому кадеты провозглашали идею правовой преемственности старой и новой власти, а Временное правительство провело серию законодательных актов, призванных ограничить действия общественности на местах.

Рассмотрим сложившуюся на этот момент расстановку политических сил. В процессе возникновения на рубеже ХIХ-ХХ вв. в России политических партий выявился весьма примечательный «обратный» порядок складывания политической структуры общества: сначала сформировались пролетарские и крестьянские (социал-демократические и народнические) партии, затем буржуазно-либеральные (кадеты и октябристы), наконец, реакционно-помещичьи. В течение марта 1917 г. в 393 городах и населенных пунктах России было создано 513 Советов рабочих и солдатских депутатов. От их действий зависела судьба страны. Они возникали стихийно, по инициативе самих масс, а не партий. И в то же время Советы – воплощение народных представлений о демократии – уступили власть Временному правительству, принятому первоначально за выразителя воли народа.

В 1917 г. в России действовало около 50 партий. Как правило, они создавались не «снизу», на базе каких-либо сложившихся общностей, а как бы «сверху» – так называемой разночинной интеллигенцией.

Известны приблизительные данные о численности и составе партий в 1917 г.: большевиков – 350 тыс. а меньшевиков – 200 тыс. (с учетом того, что в 1917 г. существовали и объединенные организации). У меньшевиков на первый план выдвинулись практики соглашательства с буржуазией – лидеры Петроградского Совета Н. С. Чхеидзе, И. Г. Церетели (побывавший на посту министра почт и телеграфов во Временном правительстве), М. И. Скобелев (министр труда). Для меньшевиков стал характерен фракционный разброд; большевики, напротив, преодолев кризис, упрочили свое единство. Из «старых» большевиков в руководстве остался Ленин; выдвинулись «молодые» – Г. Е. Зиновьев, Л. Б. Каменев, наконец, примкнувший к партии Л. Д. Троцкий.

Данные о партии эсеров сильно расходятся – от 400 до 800 тыс. В составе этой «крестьянской» партии преобладали рабочие, но среди 39 членов руководства было всего 3 рабочих и крестьян. В партию нахлынуло городское мещанство, она сделалась в значительной степени неуправляемой. Постепенно выделилось ее левое крыло, возглавляемое М. А. Спиридоновой. Признанным идеологом партии оставался В. М. Чернов.

Меньшевики и эсеры сохраняли надежды на демократию. Если первые оглядывались при этом на лидеров II Интернационала, то эсеры исповедовали идею «особого пути» России к социализму. Предполагалось, что крестьянская кооперация после перехода земли в общенародное достояние приведет к созданию саморазрастающихся очагов социализма в экономике. Но после Февральской революции эсеры молча признали меньшевистские аргументы в пользу передачи власти буржуазии.