сительной ниточки…

– Элеонора, ты можешь идти, – донёсся как сквозь сон голос Хенды.

Оставив папку на столе, девица с видимым облегчением покинула палату, и мы остались вчетвером.

– Неужели мне тоже предстоит впасть в детство? – с деланной беспечностью обратился я к патронажной медсестре.

Вомб снисходительно усмехнулась.

– Не впасть в детство, а стать ребёнком в полном смысле этого слова. Если, конечно, Определитель не уточнит предварительный диагноз и не вынесет другое заключение.

– Ну, это не принципиально, – судорожно зевнув и продемонстрировав одетые в самоварное золото мощные клыки, компетентно заметила Хенда.

– Это правда, Лохмач, – подтвердила Вомб. – Быть может, ты будешь несколько старше или младше, чем определила я, но всё равно ребёнком.

– Но почему?! – удивился я, поразив всех троих своей наивностью.

– Дайте я ему объясню! – изнывая от бездействия, попросил неугомонный Лапец.

– Подожди! – отмахнулась Вомб. – Это моё дело… Ну а кем же ты собираешься выйти отсюда? – вопросила она тоном, каким обращаются к малышу, когда хотят узнать у него, кем он собирается стать, когда вырастет. – Посуди сам, дурашка: только малые дети не имеют значительных грехов и пороков. Они ещё не успевают обзавестись грехами. А вот потом… – Она безнадёжно махнула рукой. – Чем дальше, тем хуже. Я ещё не встречала человека, который бы крупно не согрешил до шестнадцати лет, хотя есть, конечно, редчайшие исключения.

– Но зачем мне начинать жизнь чуть ли не с самого начала? – продолжал недоумевать я.

– Ну дайте, дайте его мне! – скручивая лапищи в одну из немыслимых фигур Лиссажу, буквально взмолился Лапец.

– Только не у меня в кабинете! – предупредила Хенда.

– Потерпи, Лапец, – остановила его Вомб, однако же хищнически улыбаясь. – А затем, – пристально глядя на меня, с нажимом проговорила она, – что ты жил неправедно и вообще неправильно.

– А кто знает, как жить правильно? – горько усмехнулся я. – Уж не Определитель ли?

– Смотрите, Лохмач умнеет на глазах, – снова вклинился Лапец. – Ещё парочка оплеух – и он сравняется мозгами с самим Определителем! – И карлик глупо заржал.

– Тише, Лапец! – прикрикнула на карлика Хенда. – Не ровен час, допрыгаетесь вы оба до Потенциальной Ямы!

– Слышишь, Лохмач невоспитанный: у тебя есть шанс допрыгаться до Потенциальной Ямы, – всхлипнул идиотским смешком Лапец, после чего взял себя в руки, причём в буквальном смысле слова.

– Ты правильно догадался, Лохмач, – продолжала просвещать меня Вомб, – как жить – знает Определитель. Новая жизнь может и не понравиться тебе, зато это будет правильная жизнь – в том смысле, что ты станешь жить, как велит, как хочет, как учит Определитель. Такая жизнь должна нравиться каждому – значит, понравится и тебе, – с непоколебимой убеждённостью замкнула женскую логическую цепочку матушка Вомб.

Я даже вспотел от такой, с позволения сказать, женской логики.

– А по какому праву этот ваш Главный Бабуин распоряжается чужими жизнями? – задал я вопрос, который в зависимости от ответа мог оказаться и риторическим, и нериторическим.

Трое слуг Определителя уставились на меня, как на умалишённого. Карлик крякнул, Хенда выронила из рук карандаш, а Вомб осторожно провела рукой по моей растрёпанной шевелюре, словно успокаивая плохо выдрессированного пса. Невычесанного Кобелину, если хотите.

– Кто такой Главный Бабуин? – вопросил оторопевший Лапец, но его не удостоили ответом.

– Неужели не понимаешь? – участливо проговорила Вомб, не убирая ладони с моего затылка.

– Нет, – как и подобает классическому Ивану Дураку (одно из моих многочисленных кодовых имён), честно ответил я.