Все опасения развеялись после того, как сам Сикорский со вторым пилотом Алехновичем и бортмехаником совершили первый полет. Позднее в конструкцию «Гранда» были внесены некоторые усовершенствования. Это позволило уже 2 августа 1913 года совершить рекордный полет продолжительностью 1 час 50 минут с восемью пассажирами на борту.

Более совершенная модель «Гранда» получила название «Илья Муромец». Этот самолет достиг высоты 2000 метров с десятью пассажирами. А 5 июня 1914 года он продержался в воздухе 6 часов 33 минуты, неся на борту шестерых пассажиров. Это были потрясающие рекорды! Ни один зарубежный самолет даже близко не мог подойти к таким достижениям. Кроме «Гранда», Сикорский сконструировал целый ряд других самолетов. После революции 1917 года Сикорский уехал в США. Там он стал известным конструктором гидросамолетов и большого количества вертолетов.

В 1915 году Сикорского превзошел инженер-механик В. А. Слесарев. Он создал огромный двухмоторный самолет «Святогор», который весил шесть с половиной тонн.

К началу войны Россия была единственной страной, у которой имелись тяжелые многомоторные самолеты. Их потом использовали в качестве бомбардировщиков. «Илья Муромец» вооружался двумя пулеметами и мог поднять до 500 кг бомб. В его экипаж входили три человека: командир, второй пилот и наблюдатель.

Однако главной задачей аэропланов оставалась разведка вражеских позиций. Самолеты-разведчики наносили врагу большой урон. Они направляли огонь наземной артиллерии и предупреждали о перемещениях кавалерии и пехоты противника. Поэтому с ними надо было бороться. Сбивать их с помощью наземных пушек еще как следует не научились. Значит, делать это должны были такие же самолеты…

«Ньюпор-17», на котором было выиграно немало воздушных боев

«Спад-13» – лучший истребитель Первой мировой войны

Оснастить аэроплан пулеметом догадался еще в 1913 году поручик русской армии Поплавко, однако пулемет был расположен далеко от летчика, на крыльях, и попасть из него во что-нибудь было очень сложно. Пока же военным летчикам стали выдавать оперенные дротики, бруски металла, веревочные арканы и револьверы. Нужно было приблизиться к самолету противника сверху и забросать его дротиками и железными болванками, чтобы повредить его или убить пилота. В крайнем случае можно было пойти на таран. При этом старались колесами шасси поломать крылья вражеского аэроплана. Именно таким образом таранил 26 августа 1914 года австрийский самолет штабс-капитан Петр Николаевич Нестеров. То был первый в мире таран, и закончился он для Нестерова трагически. Считается, что именно Нестеров заложил основы высшего пилотажа. А 27 августа 1913 года он первым выполнил «мертвую петлю» (ее еще называют «петлей Нестерова»), что считалось совершенно невозможным.

Точно неизвестно, кто первым придумал синхронизатор – устройство, позволяющее стрелять через воздушный винт аэроплана. Одни говорят, что первыми додумались до этого немцы, другие – что французы. Так или иначе, к 1916 году у всех воюющих стран появились истребители со встроенным бортовым оружием – пулеметами. Вот тогда и начались настоящие воздушные сражения. А среди летчиков выделились первые асы.

Асами стали называть тех летчиков, которые в совершенстве овладели приемами воздушного боя и сбили не менее пяти самолетов противника. В Первую мировую войну таких результатов добились немногие пилоты. Такие, как русский летчик Е. Н. Крутень (16 побед), летавший на «Ньюпоре-17»; французы Жорж Гинемер и Рене Фонк («Спад-13»); немец Макс Иммельман («Фоккер Е1»); австриец Годвин Брумовский (40 побед), сражавшийся на «Альбатросе D III»; американец Эдвард Риккенбекер («Спад-13»); англичанин Джеймс Т. Б. Мак-Каден, который одержал 75 побед на истребителе «SE-5а».