Он вернулся через пару часов и бросил мимоходом:

– Джед согласен, но хочет убедиться, что это и твоё решение. Я не посвящал в подробности. Он ждёт на обед через час.

По тому, как он говорил, чувствовалось, что затея ему не по душе.

– Хорошо, я буду готова, – пообещала Айда.

– Не жди меня. Я опоздаю.

Она кивнула. Понятно: выход вдвоем – не часть договора.

_______

Через час Айда была в обеденном зале. Король с интересом посмотрел на неё, но вопросов задавать не стал. Вокруг было предостаточно свободных ушей. Обед был скорее скромен, всего около десяти человек. Азаир появился, опоздав минут на двадцать (правитель лишь махнул рукой, разрешая сесть). С ним был какой-то почтенный мужчина, они разговаривали на языке, которого Айда не знала. Азаир сел напротив, хотя рядом с ней было свободно и ни разу не взглянул на неё. Лишь раз Айде показалось, что он смотрит на неё исподволь, но уже в следующий момент он был поглощён беседой с тем иностранцем. И она решила, что ей показалось.

Сама Айда потихоньку наблюдала за ним и за другими за столом. Ей и раньше доводилось бывать на таких обедах, но, как правило, приглашенных было больше. Однако сколько бы не было народа, Азаир выделялся из любой кампании. Он был единственным без каких-либо знаков отличия и украшений, единственный в простой, хоть и прекрасно сидящей рубашке. Смуглый, как человек проводящий много времени на солнце. Собранный. Но несмотря на легкость движений, в нём чувствовалась какая-то настороженность, он был как дикая кошка, готовая прыгнуть в любой момент. Ел он руками, но даже это у него получалось делать с какой-то изысканностью. «Может быть, потому что он мог воспользоваться только самыми кончиками пальцев?» – подумалось ей. По мере того, как она рассматривала его, разочарование сегодняшнего утра отступало на задний план.

_______

Король встал. Это означало, что обед закончен. Приглашённые стали расходиться. «Айда, останься», – попросил он. Азаир метнул горящий взгляд на неё, потом на Джеда. Его челюсти сжались, но он лишь слегка поклонился и быстро вышел.

– Айда, Азаир сказал, что желал бы с тобой видеться. Ты правда этого хочешь? Я не против. Но не хочу, чтобы ты разочаровалась. Ты должна знать, у него плохая репутация. Он красив, умен, но если ты ждёшь серьезных отношений, вряд ли что-то из этого выйдет. Он меняет женщин, как перчатки, – Джед замолчал, раздумывая. – Я понимаю, тебе здесь несладко. Если бы твой отец не разорился, мы бы сейчас были равны. Я давно думал над этим. Ты свободна. Я дам тебе денег. Ты в любой момент можешь уйти, купить себе дом и жить, как свободная женщина. Я тебя не держу. И не хочу, чтобы ты чувствовала себя зависимой от кого-либо.

Второе неожиданное предложение за последние 24 часа.

– Спасибо, – поблагодарила Айда, – я когда-нибудь обязательно воспользуюсь твоим предложением, но сейчас я хотела бы остаться.

– С ним?

Она кивнула.

– Хорошо. Слуга принесет тебе документы, чтобы ты знала, что это серьёзно. И скажи мне, если он тебя будет обижать.

Она улыбнулась и заверила, что обязательно так и сделает.

– Пожалуйста, не говори ему о твоем предложении, – попросила она напоследок.

*****

Азаир писал что-то в маленькой книжке. Она подошла сзади и поцеловала в висок. Он отложил блокнот и обнял её за плечи.

– Ты не хочешь узнать, о чём мы говорили? – спросила она шутливо.

– Нет, – он мотнул головой, – ты здесь, остальное меня не касается.

«Ага, он всё-таки немного волновался», – отметила про себя Айда не без удовольствия.

– Дашь мне час? – он кивнул на блокнот.

Она провела рукой по его волосам и отошла.