– Уважаемый Акено-сан !

Они же восприняли его краткосрочное внимание как одобрительный знак и все-таки решились подойти к своему кумиру, чей суровый взгляд и абсолютно отпугивающее выражение лица их совсем не остановили.

– Ну? – раздраженно кивнул Акено.

– Акено сан! – решился один из них. – Вы такой выдающийся стрелок…

– Спасибо. Вы очень добры. И? – нетерпеливо перебил его мужчина, даже не удосужившись взглянуть на собеседников. Он стоял, выдирая из протестующего дерева стрелы. Несчастная мишень жалобно скрипела и рыдала осыпающейся стружкой.

Апрельское солнце стояло в зените, освещая голубое прозрачное небо. В воздухе витал аромат весенних трав. Легкий ветерок нежно касался кожи. Было возмутительно спокойно. Так непривычно тихо для всей этой катавасии с кланами. Акено усвоил одно: спасать жизнь своего дайме и свою нужно быть готовым в любую минуту. Особенно в нынешние времена.

А один из сельских пареньков все еще мялся.

– А где вы научились так метко стрелять?

– Нигде, – почти все стрелы довольно быстро перекочевали в колчан. Акено не терпелось отделаться от этих ребят.

– Можно? Какие они у вас красивые. С цветком сакуры, – неподдельно восхитился один из воинов, передав только что выдернутую стрелу. Он с каким-то непосредственным умилением глядел на наконечник стрелы с выгравеным цветком сакуры на нем. Стрелок неопределенно пожал плечами, начиная уже раздражаться.

– А вы наверное будете участвовать в соревновании лучников в храме тысячеликого Будды Сандзюнсангендо?

– Буду, – отрезал Акено. – Хорошего дня, до скорого.

– Хорошего дня! Удачи на соревнованиях! – подобострастно закивали восторженные парни, провожая взглядом.

Но стоило ему ступить за ворота усадьбы, как его появление тут же заметили.

Акено тихо скрипнул зубами, рассматривая простоватого паренька с нижнего двора, размашистый походкой подходящего к нему.

– Акено сан! – поклонился тот. – Вас срочно зовет к себе Морихиро-сама!

Дайме. Придется отложить все планы. Если ты понадобился главному князю усадьбы – идти нужно быстро. Кивнул, показывая, что сообщение принято и, сняв соломенные сандалии у террасы, отправился по прохладным деревянным настилам в сторону покоев главного человека этих земель.

Покои Дайме Морихиро-сама находились в самом сердце большой и длинной деревянной конструкции с переходами, верандами, домиками с белыми стенами и деревянными крышами. Поэтому пришлось пройти не мало тенистых коридоров, прежде чем добраться до большой приемной, застеленной татами. В комнате никого не было. Акено осторожно сел на пятки, уперся в колени животом и вытянул перед собой руки. Когда его лицо уткнулось в мягкие тростниковые волокна настила, послышался звук отъезжающей двери.

До ушей донеслись звуки неторопливых шагов. Дайме занял свое место, в нескольких шагах от пришедшего, и после этого разрешил ему подняться.

Акено почтительно поклонился и поприветствовал уже далеко не молодого хозяина усадьбы с серьезными карими глазами. Весь облик Морихиро-сама внушал уважение. На испещренном морщинами лице особенно выделялись темные, серьезные глаза. Они видели все в этой жизни: войны, предательство, заговоры. Ярко-желтое домашнее кимоно было вышито золотой и черной нитями. Во всей его позе чувствовалась стать и спокойствие.

– Ты молод и силен, Акено Катсутароу. А мои враги не дремлют. Они спят и видят как бы сокрушить мою власть. Ты храбр и хитер, и я рассчитываю на твою помощь.

– Чем я могу быть полезен вам, Морихиро-сама? – Акено был рад и готов служить своему сюзерену, именно в этом молодой воин видел свой путь. Служить верой и правдой и однажды погибнуть на поле брани под знаменами великого дайме Морихиро.