– Хорошая идея! Так и сделаю! – заорал Джексон.

Правда, ему так и не удалось воплотить в жизнь свое решение, потому что на верхней палубе раздался пистолетный выстрел и крик караульного: «Свистать всех наверх! Засада!»

Квартирмейстер пулей вылетел из каюты, бросив на ходу Джиму: «Запри их в каюте, а сам поднимайся на палубу, нам может потребоваться и твоя помощь!»

– Что, запрешь нас тут, когда на вас напали?! А если они продырявят корабль, или пушечное ядро попадет к нам в каюту?! Мы же погибнем, – неожиданно для всех пришла в себя Сьюзан.

– Если вы покинете каюту и подниметесь на палубу, там вас продырявят шпагой или пробьют голову пулей, – отстраняя подруг от двери, проговорил Джим, – лучше вам сидеть тихо и не высовываться. Я приду к вам, как только все прояснится. Нас так просто не возьмешь! – заверил их юнга.

– Но это несправедливо! Дайте мне пистолет, я хорошо стреляю! Девять попаданий из десяти в тире! – кричала Гейл, барабаня кулачками в запертую дверь.

Но Джим был уже далеко, на палубе, где разразилось нешуточное сражение. Изрядно пьяная часть команды была уже связана крепкой веревкой, закрученной вокруг мачты, остальные пираты яростно и отважно отражали натиск противника. Бартоломью Робертс подбадривал команду, взывая всех к действию. Но силы противников были не равны.

Отчаяннее всех сражался один из нападающих, но узнать его при тусклом свете луны и вспышках пороха было довольно сложно. Что-то все-таки показалось Барту в нем знакомым. Капитан двинулся по направлению к храбрецу, отражая на ходу удары нападавших.

– Черт возьми! Сдавайся, или я продырявлю твою дрянную башку!!! – прогремел над головой у молодого человека устрашающий голос Черного Барта.

– Бартоломью, это так ты встречаешь старых приятелей?! – послышался в ответ знакомый голос, а следом задорный смех смельчака.

– Ах, так это ты, Колин! Вот уж не думал увидеть тебя так скоро! Неужто в Африке тебе не понравилось?

– Представь себе – НЕТ! – раздался в ответ стальной голос Колина, в котором не было и тени снисхождения или усмешки.

По спине капитана пробежали мурашки, он знал, что этот щенок так просто не сдастся, но чтобы так быстро выбраться из плена работорговцев, достать где-то корабль, найти команду – это уже слишком! И капитан с еще большей яростью бросился на противника.

Бой был не на жизнь, а на смерть. Два противника, привлекая к себе всеобщее внимание, маневренно перемещались по палубе, искусно орудуя шпагами. Бой между командами, продолжавшийся все это время на корабле, вмиг прекратился, голоса смолкли и все, как завороженные, стали следить за исходом битвы двух капитанов. Барт был сильнее, но Колин проворнее и моложе. Он, словно пантера, перемещался с палубы на лестницу, с лестницы на бортик, с бортика на верхнюю палубу, а взмыленный Барт только отражал удары противника.

Поскользнувшись о разбросанные канаты, Колин упал, чем не преминул воспользоваться нечестный противник. Все присутствующие затаили дыхание, только Ланс, правая рука Колина и его помощник, ринулся вперед, прикрывая грудью своего капитана и друга в одном лице. Но принять такую жертву Колин не мог. Он оттолкнул друга ногой в сторону, собрав последние силы, ловко увернулся от удара Барта и вскочил снова на ноги. Кто-то из команды кинул ему шпагу, и бой возобновился с новой силой. Напряжение все нарастало, по негласным правилам, победивший мог на свое усмотрение распоряжаться кораблем и командой поверженного.

Черный Барт сражался смело и самоотверженно, еще никому не удавалось его победить ни в одном бою, будь то сухопутное или морское сражение. Но после сытого ужина было довольно тяжело, да и возраст капитана давал о себе знать. Внезапное нападение немного выбило Барта из колеи. Он был готов ко всему в эту ночь, но никак не к встрече с тем, на кого четыре года назад он напал, пленил, продал в рабство и присвоил себе весь его груз, переправлявшийся из Индии в Англию. Колин поклялся во что бы то ни стало отыскать Барта и вернуться на Родину, где его ждала невеста и родные. Целых три года ушло на то, чтобы все организовать, устроить побег, найти корабль и команду. Среди проданных в рабство нашлось немало благородных людей, которым не было даже предоставлено возможности связаться с родными и выкупить себе свободу. Многих считали пропавшими без вести, а кого-то даже мертвыми. Но тяга к свободе, неиссякаемая любовь к невесте и родным, помогли Колину не пасть духом и достигнуть заветной цели. Это стоило ему немало физических и духовных сил. Во время побега он был сильно ранен, но, благодаря заботам своих преданных друзей, которые в него поверили и доверили ему свои жизни, Колин выжил.