Так началась странная дружба между юной изобретательницей и старым андроидом. Дружба, которая изменит не только их жизни, но и судьбу всего путешествия к далёким звёздам.

В этот момент Элля ещё не знала, что её встреча с Ржавчиком – не просто случайность. И что под ржавой оболочкой старого робота скрывается гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд. Как и в самых тёмных уголках этого огромного корабля, несущего тысячи жизней к неизведанной планете.

Элля быстро поняла, что нижние уровни Ковчега «Надежда» – это совсем другой мир по сравнению с отполированными палубами жилых секторов «Аква» и «Терра», где обитали высокопоставленные члены экипажа и состоятельные колонисты. Здесь, в техническом лабиринте, где работал Ржавчик, всё было подчинено функциональности, а не комфорту.

Прошла неделя с их первой встречи, и Элля уже не могла представить свою жизнь на корабле без ежедневных вылазок в эти запутанные коридоры. Возвращаясь в семейную каюту лишь для сна и формальных семейных ужинов, она проводила всё остальное время, исследуя технические зоны в компании своего нового друга.

– Расскажи ещё раз, как устроена система фильтрации воды, – попросила Элля, пока они с Ржавчиком пробирались через узкий технический туннель, служивший для доступа к одному из резервных резервуаров.

– Система фильтрации функционирует на основе трёхступенчатой очистки, – начал объяснять Ржавчик своим монотонным, но приятным голосом. – Сначала вода проходит через механические фильтры, удаляющие крупные частицы. Затем следует химическая очистка с применением наностатических фильтров по технологии древних аллаев. Финальная стадия – биологическая очистка через адаптированные водоросли и микроорганизмы.

Элля впитывала каждое слово. Ржавчик знал корабль как никто другой – от гигантских реакторов до самой незначительной вентиляционной шахты. Семьдесят семь лет службы сделали его настоящей живой энциклопедией корабельных систем.

– А эти туннели обслуживания… они соединяют весь корабль? – спросила Элля, глаза которой уже горели замыслом.

Ржавчик повернул к ней свою металлическую голову, синий и жёлтый оптические датчики мерцали в полумраке.

– Сеть сервисных туннелей охватывает 97,4% корабельного пространства, исключая лишь герметичные зоны особой важности, такие как командный мостик и лаборатория «Генезис». Большинство туннелей редко посещаются обслуживающим персоналом, так как плановые проверки проводятся по графику, а внеплановые работы выполняются только при возникновении неисправностей.

Именно этого Элля и хотела услышать. В её голове уже формировался план.

– Ржавчик, мне нужно место… своё место. Понимаешь? Где-то, где никто не будет меня искать или беспокоить. Где я смогу работать над своими изобретениями.

Робот молчал несколько секунд, обрабатывая запрос.

– Несанкционированное использование корабельных помещений противоречит правилам безопасности, – начал он, но затем, после паузы, добавил: – Однако в секторе «Игнис», уровень D, существует ряд технических отсеков, которые не включены в текущие планы обслуживания из-за реорганизации систем после последнего капитального ремонта. Теоретически, они могут соответствовать твоим требованиям.

Элля просияла и порывисто обняла робота, от чего тот издал удивлённый механический звук.

– Ты лучший, Ржавчик! Покажи мне эти отсеки!

Следующие три дня Элля и Ржавчик потратили на исследование заброшенных технических помещений сектора «Игнис». Большинство из них оказались либо слишком маленькими, либо слишком открытыми и доступными для случайного обнаружения. Но на четвёртый день поисков они нашли идеальное место.