Но что-то в нём привлекло Эллю. Может быть, то, как осторожно он нёс свой инструмент, или то, как его голова слегка покачивалась при движении, создавая впечатление задумчивости. В этом старом механизме было что-то… почти живое.

Внезапно робот остановился и повернул голову в сторону Элли. Его оптические датчики – один ярко-голубой, другой тускло-желтый – сфокусировались на девочке.

– Обнаружен неавторизованный доступ. Идентифицируйте себя, – произнёс он механическим, но странно мелодичным голосом.

Элля на мгновение застыла, не зная, что делать – бежать или ответить. Но что-то в позе робота, в наклоне его головы, не внушало страха. Он казался скорее… озадаченным?

– Я Элля, – просто ответила она, выходя из своего укрытия. – Элля Нейрит. А ты кто?

Робот издал серию щелчков и жужжаний, словно обрабатывая информацию.

– Техническая единица R-Z4V-CH1K, – произнёс он наконец. – Сервисный андроид серии R, обслуживающий нижние палубы и инженерные системы. Вам не следует находиться в этом секторе без сопровождения взрослых.

Элля подошла ближе, разглядывая робота с профессиональным интересом. Модель была древней, возможно, даже времён первых колонистов на Аллитре. Такие уже давно должны были быть списаны.

– Ты очень старый, да? – спросила она, не скрывая любопытства. – Сколько тебе лет?

– Срок эксплуатации: 77 стандартных лет, 3 месяца, 14 дней, – ответил андроид.

Элля присвистнула. Это было невероятно! Обычно роботы такого типа служили не больше 15-20 лет.

– И тебя до сих пор не отправили на переработку? Это удивительно! – воскликнула она.

Робот молчал несколько секунд, словно задумавшись.

– Функциональные характеристики в пределах допустимых параметров. Критических сбоев нет, – наконец ответил он. – Но… запасных частей для моей серии больше не производят. Ремонт… затруднителен.

В его механическом голосе Элля уловила нечто похожее на грусть, хотя, вероятно, это была лишь игра её воображения.

– Я могу тебе помочь, – внезапно предложила она. – Я разбираюсь в технике и люблю чинить старые механизмы.

– Несанкционированное вмешательство в системы андроида запрещено правилами корабля, – автоматически отозвался робот, но как-то неуверенно.

Элля улыбнулась, впервые за долгое время.

– А я не очень-то люблю правила, – сказала она. – Кстати, R-Z4V-CH1K – слишком длинно. Я буду звать тебя Ржавчик. Тебе подходит.

Робот наклонил голову, словно обдумывая новое имя.

– «Ржавчик»… – повторил он, и Элле показалось, что в его голосе мелькнуло что-то похожее на удовольствие. – Нестандартное обозначение. Но… приемлемое.

– Так что ты тут делаешь, Ржавчик? – спросила Элля, разглядывая инструменты в руках робота.

– Плановое обслуживание труб системы терморегуляции. Сектор G-17, участок 42.

– Звучит скучновато, – заметила Элля. – А можно мне с тобой?

Ржавчик замер, словно система столкнулась с неожиданным запросом.

– Технические зоны не предназначены для пассажиров, особенно несовершеннолетних, – начал он стандартным тоном, но затем, помолчав, добавил: – Но если вы… ты проявляешь интерес к инженерным системам, я мог бы… показать некоторые аспекты работы корабля.

Элля просияла. Это был первый момент с начала путешествия, когда она почувствовала искренний интерес.

– Веди, Ржавчик! – воскликнула она. – Покажи мне всё, что знаешь об этой железяке!

Робот кивнул и медленно двинулся вперёд, скрипя своей неисправной ногой. Элля пошла рядом, подстраиваясь под его темп.

– И, кстати, если хочешь, я могу взглянуть на твою ногу. Возможно, нужно просто заменить сервопривод или смазать шарнир, – предложила она.

– Это было бы… полезно, – ответил Ржавчик после короткой паузы, и девочке снова показалось, что в его голосе промелькнула нотка благодарности.