Этимология имени и генезис образа Бабы Яги – предмет неутихающих многолетних дискуссий в среде историков, фольклористов и всех интересующихся этим вопросом. Одни исследователи полагают, что слово «яга» восходит к санскритскому agni – огонь, основываясь на том, что Баба Яга является хранительницей и дарительницей огня и света, другие отстаивают ее змеиную природу, связывая имя с санскритским аЫ – змея, базируя доказательства на ее одноногости (Баба Яга – костяная (золотая, глиняная) нога) и принадлежности к разряду хтонических существ: Баба Яга – дочь Земли. Можно предположить, что имя Бабы Яги восходит к индоевропейскому egh – колоть (ср. «еж», «ежить» – атаковать), привязать его к обряду инициации и потере девственности (ступа – эротический символ женского лона).
Существует концепция, связывающая образ Бабы Яги со славянской богиней смерти, отсюда и ее дом – могила (ср. домовина), где «нос в потолок врос» (теснота гроба), находится среди кладбищенских костей («забор из человечьих костей, вместо дверей – ноги человечьи») и т. д.
Интересных гипотез множество, но несомненно одно: Баба Яга является праматерью всего сущего (см. Баба), хотя эта истина в фольклоре выражена имплицитно, будучи погребенной под ворохом позднейших наслоений.
Возможно, Баба Яга, как и многие другие древние женские образы (Мойра, Парка, Норна), некогда была тройственным божеством. В текстах некоторых сказок мы встречаем прямые указания на это:
– Не знаешь ли, Баба Яга, тридесятого царства?
– Нет, не ведаю, – сказала Яга и велела ему идти к своей середней сестре. – Та не знает ли?
(«Царь девица». Сказка).
Межэтнические мифы о нитях судьбы, которые ткут невидимые богини, не обошли и Бабу Ягу: именно она дает искателям клубок ниток, ведущий по дороге жизни, а в особенных случаях эта нить золотая:
– Моя сестра золото станет вить, как совьет веретешко, и положит в ящик, и ящик запрет, ты найди ключ… («Лягушка-царевна». Сказка).
Баба Яга – властительница и хозяйка трехчасшого мира: нижнего, среднего и верхнего. Ей подчиняются Красный (солнце),
Белый (день) и Черный (ночь) всадники, верно служат гуси-лебеди (см. Лебедь) – связные всех трех царств и причастные тайнам золотых клубочков, яблочек и волшебного зеркала. Транспорт Бабе Яге нужен для того, чтобы быстро перемещаться по поднебесью (не по небу и не по земле!), в подземное же царство мертвых она спускается сама.
Образ Бабы Яги насыщен стойкими знаковыми характеристиками, разработанными фольклором до мельчайших деталей, которые, сохраняя заданную раз и навсегда форму, соединяются все время по-разному.
Баба Яга – чародейка, волшебница, лесной демон. Чаще она одинока, хотя иногда в сказочных текстах мы встречаем ее дочерей. Баба Яга находится в родстве с Кощеем Бессмертным (см.
Кощей Бессмертный), с матерью Василисы Прекрасной; дружит со Змеем Горынычем (знает все их тайны). Она живет в далеком глухом лесу, имеет свой «транспорт» (ступу, движимую пестом и помелом), ее зычный голос слышен на огромном расстоянии.
Могущество чародейки обусловлено принадлежащим ей огромным количеством волшебных предметов (см. Волшебные предметы) и невидимых слуг.
Жилище Бабы Яги представляет собой либо чудесную избушку на курьих ножках (см. Изба, Курица), способную к самостоятельному передвижению, либо (более поздний вариант) добротный дом, окруженный крепким забором, где «изобилье во всем», а в просторном дворе – множественные хозяйственные постройки:
баня, конюшня, погреба, закрома и т. д.
Ее дом окружает частокол с насаженными на шесты человеческими черепами, закрытый на запоры из человеческих костей.