В отличие от былин, с их неизменной поэтической структурой, исторические песни, обладая той же информативностью, уже не имеют строгих композиционных правил и подчиняются законам других жанров.
Традиции былинного эпоса еще угадываются в «Авдотье Рязаночке»: освобождая родных из плена, героиня преодолевает фантастические препятствия, решает трудные проблемы выбора. В песне о разгневанном Иване Грозном конфликт между героями, как и в былинах, завязывается на царском пиру.
С течением времени былинность уходит из развивающегося нового жанра. Песни XVII—XVIII вв. становятся более разноплановыми, приобретают социальную окрашенность. Героями новых песен являются реальные персонажи – Степан Разин, Емельян Пугачев, Иван Грозный, Ермак.
При внешней простоте исторические песни обладают широким фольклорным контекстом, здесь активно «работает» фольклорная символика: смерть воспринимается как переправа через реку, герои уподобляются орлам и соколам, широко употребляются символические образы деревьев – березки, дуба, рябины и др. Известнейшие персонажи исторических песен – Авдотья Рязаночка, Иван Грозный, Ермак, Стенька Разин, Емельян Пугачев.
Лирические песни – песни, отражающие мир личных чувств.
Лирическая песня помогала народу выстоять в любых ситуациях, впитала в себя грусть и боль потерь, обид и разочарований, была единственным средством сохранения собственного достоинства в состоянии унижения и бесправности. «Песня – подруга, шутка сестра», – гласит русская пословица. Сквозь душевную скорбь, печальную «заунывность» лирической песни явно проступают величие и нравственная красота народа:
Мелодии и тексты народных песен искусно вплетались в художественную ткань классической музыки. Главная тема песни «Что гадать о свадьбе» в опере М.И. Глинки «Жизнь за царя» («Иван Сусанин») записана великим русским композитором со слов лужского извозчика.
Плясовые (шуточные) песни – название этой группы песен говорит само за себя. Хорошее, веселое настроение не чуждо русскому песенному творчеству, в котором находят место и смех, и шутка, и насмешка:
«Веселое лукавство ума», свойственное русскому народу, примечает своеволие девки, которая называет своего отца «грозным» и «немилостивым» только потому, что он «не пускает, молоду, вечером гулять одну»:
Примечает оно и глупость старика, прельстившегося молодой красотой: