Городской храм посвящался богам войны. Избор залил его внешние стены металлом, отчего в свете солнца храм переливался, как начищенный щит. Все книги в храме были посвящены оружейным искусствам. Взятки библиотекари брали неприлично большие, так что, меньше чем через месяц, Алоис вышел в город с полной головой теории, но с абсолютно пустыми карманами.

Он уже знал, куда направится.

Пригород.

Восемь вëрст на северо-запад.

Князь Избор оказался в разы зажиточнее Гордияна. Двадцать пять лет назад он удачно продал свою древнюю фамилию, женившись на дочери богатого купца. Груду готических развалин, полученную в наследство, он превратил в современный укреплённый замок.

Алоис подъехал к главным южным воротам и попросил доложить о нëм князю.

Страже часто приходилось отгонять всяких городских сумасшедших, но «царевич» их посетил впервые.

– Князь сегодня в отъезде, шëл бы ты лучше домой, сынок, – посоветовал ему самый старший страж.

Но Алоис ответил отказом, собираясь дождаться хозяина во чтобы то не стало.

В десятом часу появилась золочёная карета. Из окна доносился заливистый женский смех.

Ворота открывались со скрипом. Модный автоматический механизм на шестернях дал сбой, и одна из дверей отказалась двигаться.

– Молодая госпожа, прошу прощения, сейчас всë исправим, – старший страж засуетился, дверь не поддавалась, в итоге он послал одного из младших за маслом.

Госпожа вышла из кареты вместе с двумя служанками. Высокомерное выражение было ей совсем не к лицу, без него она выглядела бы сразу элегантнее и милее. Длинные волосы, почти такие же чëрные, как у Алоиса, водопадом спускались на спину. На ней было зелёное шелковое платье, украшенное изумрудами. И это для утренней-то прогулки. В семействе князя скромность явно была не в ходу.

Алоис слез с коня и поклонился.

Девушка смерила его оценивающим взглядом.

– Кого-то ожидаете? – бесцеремонно спросила она.

Ал, как обычно, попытался быть доброжелательным.

– Здравствуйте, госпожа. Я приехал к Вашему отцу. Меня зовут Богород. Было бы чудесно, если бы Вы сообщили ему обо мне.

Его любезности совсем не впечатлили девушку. Она проигнорировала его просьбу и, в сопровождении служанок, зашла в полуоткрытые ворота.

"Вот стерва", – подумал юноша.

Стража почти час билась над починкой механизма, но в итоге победила. Карета уехала, а Алоис так и остался ожидать возвращения Избора.

Пасмурное осеннее небо потемнело к вечеру. Пошёл густой дождь.

Юноша замерз и проголодался.

Он погладил коня по чёрной гриве и с досадой сказал ему:

– Прости, Буян. Кажется, твой новый хозяин идиот.

Наверняка, Избор уже забыл о существовании царевича, пленённого старым приятелем. Нужно было ехать в столицу, пока были деньги.

На самом деле, князь уже несколько часов назад вернулся через восточные ворота. Сейчас он ужинал в компании своей дочери Мерины, которая сделала вид, что не помнит о юноше.

Управляющий рассказывал о делах, произошедших за день в замке. Когда он закончил, Избор сказал:

– На этой неделе Сежир обещал прислать кого-то, чтобы назначить дату сватовства.

Мерина закатила глаза и демонстративно вздохнула.

– Дочка, это тебя ни к чему не обязывает. Приглядись, сын Сежира многообещающий молодой человек, он может стать хорошим мужем.

Она уже была знакома с женихом. Вечно потеющий застенчивый заучка, совсем не в её вкусе. К своим неполным двадцати годам девушка отказала многим знатным и богатым воздыхателям. К счастью, отец не настаивал на скором браке, а безусловная красота и состояние обеспечивали её широким выбором кандидатов.

Избор обратился к управляющему:

– Кто-нибудь приходил сегодня?